De Formule 1-betaalmeester Liberty Media heeft de sport misschien diep in het Amerikaanse binnenland geduwd, nu bestaan ze drie Grand Prix in de VS, maar het is Nascar die daar zijn tv-publiek blijft opbouwen, ondanks een lichte daling voor de F1- en IndyCar-kampioenschappen met open wielen.
Europese racefans staan bekend om hun neus voor raceauto’s, maar er is iets met een ogenschijnlijk low-tech V8 met normale aanzuiging – met een cilinderinhoud van 5,8 liter (358 kubieke inch) en een vermogen van 670 pk – die rond het ovaal raast dat de delen bereikt die andere raceseries hebben dat niet. Of misschien hebben ze het opgegeven.
Het is niet zo dat het Nascar-netwerk niet op alle mogelijke manieren een technologische voorsprong probeert te verwerven. Lenovo werkt samen met een van de grootste namen uit de serie, Richard Childress Racing, om de pitstops tijdens de race te verbeteren – en dat zijn er veel in de Nascar Cup Series, ergens tussen de vijf en twaalf, afhankelijk van het circuit en wat er gebeurt. op het goede spoor. Concreet gebruikt het bedrijf kunstmatige intelligentie om inzicht te krijgen in het tanken in realtime.
Kilometerstand is duidelijk een cruciaal onderdeel van elke Nascar-race, bijna een kunst op zich, behalve dat het een bron van drama en gevaar is. (Opmerking: tanken is sinds 2010 verboden in de Formule 1 vanwege kosten- en veiligheidsredenen.) De auto’s zelf zijn niet uitgerust met brandstofmeters in de cockpit, dus het is aan teamstrategen om voortdurend in de gaten te houden hoeveel er tijdens een pitstop binnenkomt en hoe hoog de brandstof is. waarop het wordt geconsumeerd.
Zoals bij elk ander gebruik hangt het brandstofverbruik af van een aantal variabelen, waaronder de lengte en configuratie van het circuit en de snelheden waarmee de auto’s rijden. Er zijn een aantal “waarschuwingen” tijdens de race, waarna de auto’s doorgaans de helft minder brandstof verbruiken.
In Nascar kunnen coureurs ook ‘draften’, een techniek waarmee ze de snelheid in het peloton kunnen behouden zonder volgas te gebruiken. Minder brandstofverbruik betekent minder pitstops, en als ze naar de pit gaan, nemen ze een kleinere hoeveelheid. Gemiddeld verbruikt een Nascar Cup-auto – niet het meest energiezuinige apparaat – tijdens een race 380 liter brandstof.
Lichter is altijd sneller
Het is geen exacte wetenschap, maar het AI-team van Lenovo probeert er zo dicht mogelijk bij te komen. Als RCR kon meten hoe lang de brandstofblikken op de auto’s waren aangesloten, zo redeneerde hij, dan zou het team de hoeveelheid geleverde brandstof nauwkeuriger kunnen berekenen.
Dat was kort. Het antwoord van Lenovo was het ontwerpen van een systeem dat gebruikmaakt van transponders in de auto en een camera die boven de RCR-box is gemonteerd om te identificeren wanneer de auto de box is binnengegaan en om realtime video te initiëren.
“De AI-eenheid kijkt naar elk frame en classificeert of het brandstofblikje is aangesloten of uitgeschakeld”, legt Lenovo’s AI-datawetenschapper Sachin Wani uit. “We werken met 30 frames per seconde, dus de informatie is tot op ongeveer 0,03 seconde nauwkeurig. Voordien wist de brandstofman dat hij ongeveer zeven seconden brandstof moest pompen – zonder hulpmiddelen om veiligheidsredenen.”
“Het kwam dus eigenlijk neer op mentale berekeningen, wat betekende dat zeven seconden acht of negen konden worden. Of erger nog, vijf of zes. Het verstoort duidelijk de strategie en creëert een situatie waarin ze zonder benzine komen te zitten en nog een pitstop moeten maken”, zegt Wani.