NASA
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat NASA binnenkort in het openbaar zal spreken, overweegt het ruimteagentschap privé wijzigingen in zijn Artemis-plan om later dit decennium astronauten op het maanoppervlak te laten landen.
Meerdere bronnen hebben bevestigd dat NASA alternatieven bestudeert voor de geplande landing van twee Artemis III-astronauten op de maan, nominaal gepland voor september 2026, vanwege zorgen over de gereedheid van de hardware en de complexiteit van de missie.
Volgens één optie zouden de astronauten in het Orion-ruimtevaartuig in een lage baan om de aarde worden gelanceerd en daar samenkomen met het Starship-voertuig, afzonderlijk gelanceerd door SpaceX. Tijdens deze missie, vergelijkbaar met Apollo 9, de voorloper van de maanlanding van Apollo 11, zou de bemanning het vermogen van de Orion en het Starship bevestigen om aan te meren en de bewoonbaarheid binnen het Starship te testen. De bemanning zou dan terugkeren naar de aarde. In een andere optie die NASA overweegt, zou de bemanning in Orion lanceren en naar een klein ruimtestation nabij de maan vliegen, de Lunar Gateway, en dan terugkeren naar de aarde.
Om deze opties te bespreken, verzocht Ars om een interview met Catherine Koerner, de plaatsvervangend assistent-beheerder die toezicht houdt op de ontwikkeling van onderzoekssystemen voor NASA. In plaats daarvan bood de ruimtevaartorganisatie een vrijblijvende verklaring aan.
“NASA blijft werken aan de bemande testvlucht van de Artemis II in september 2025 en de Artemis III-testvlucht om astronauten te landen nabij de zuidpool van de maan in september 2026”, aldus de verklaring. “Het agentschap beoordeelt dagelijks de voortgang en status van elementen en gebruikt die gegevens om voor elke missie op het juiste moment beslissingen te nemen als onderdeel van een goed programma- en missiebeheer. Als een bepaald hardware-element niet beschikbaar is om de missie te ondersteunen, gepland of gepland, NASA zal beoordelen of de beschikbare hardware gereed is voor opties om die beslissingen te nemen, waarbij de veiligheid van de bemanning de eerste prioriteit is.
Een onrealistische tijdlijn
De datum van de ruimtevaartorganisatie voor Artemis II is optimistisch, maar potentieel haalbaar als NASA de problemen met het hitteschild van het Orion-ruimtevaartuig kan oplossen. Een landing op de maan in september 2026 lijkt echter volkomen onrealistisch. De grootste struikelblokken voor Artemis III zijn het ontbreken van een lander, die SpaceX ontwikkelt via zijn Starship-programma, en de maanlandingsruimtepakken van Axiom Space. Het is niet duidelijk wanneer de lander of de pakken, die NASA pas in de afgelopen twee tot drie jaar begon te financieren, klaar zullen zijn.
Er zijn ook zorgen over de complexiteit van Artemis III. Hiervoor zijn een reeks niet eerder geteste stappen nodig, waaronder een ontmoeting tussen het Orion en het sterrenschip en de landing in een baan om de maan; mensen die in ruimteschepen vliegen; Het ruimteschip daalt af naar de oppervlakte en keert terug om aan te meren bij de Orion; en meer. Missieplanners zouden zich meer op hun gemak voelen als ze, in NASA-taalgebruik, ‘het risico van Artemis III konden kopen’ door enkele van deze delicate manoeuvres vóór de maanlandingsmissie te valideren.
Daarom vroeg NASA SpaceX om te kijken naar een missie waarbij Orion een ontmoeting zou hebben met een ruimteschip in een baan om de aarde. Een dergelijke missie – of deze nu Artemis IIS of Artemis III heet – zou veel problemen voor de ruimtevaartorganisatie oplossen en lijkt op dit moment de voorkeursoptie te zijn. Het allerbelangrijkste is dat het het vermogen van de twee ruimtevaartuigen zou bevestigen om te landen in een omgeving waar het, mocht er een probleem zijn, voor de bemanning veel gemakkelijker zou zijn om veilig naar huis terug te keren. Het zou ook het vermogen van de astronauten bevestigen om in het ruimteschip te leven en enkele opstijg- en daalmanoeuvres uit te voeren.