Barry Wilmore en Sunita Williams zijn gestrand nadat er problemen zijn ontstaan met het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing.
NASA zei dat het tegen het einde van de maand zal beslissen hoe twee astronauten die op het International Space Station (ISS) zijn gestrand, naar huis moeten worden gebracht toen hun Starliner-ruimtevaartuig het begaf.
Barry “Butch” Wilmore en Sunita “Suni” Williams vlogen op 5 juni naar het ISS als bemanning van de eerste bemande vlucht van de door Boeing gebouwde Starliner.
Ze zouden acht dagen in de ruimte blijven, maar kwamen vast te zitten in het ISS nadat de stuwraketten van de Starliner het begaven.
Op een persconferentie woensdag zei NASA dat het nog steeds de gegevens over de stuwraketten aan het analyseren was, maar binnenkort een beslissing zou moeten nemen. Stuwraketten zijn essentieel om de capsule in de juiste positie te houden terwijl deze uit de ruimte komt.
“We zijn op het punt gekomen waarop we eigenlijk vorige week in augustus hadden moeten bellen, zo niet eerder”, zegt Ken Bowersox, associate administrator van NASA’s Space Operations Mission Directorate.
Beveiligingschef Russ DeLoach voegde hieraan toe: “We hebben niet genoeg inzicht en gegevens om een eenvoudige, zwart-witberekening te maken.”
NASA moet beslissen of ze de Starliner of een ruimtevaartuig van SpaceX, eigendom van Elon Musk, gaat gebruiken.
Als het ruimtevaartagentschap voor SpaceX kiest, kunnen ze mogelijk hun geplande Crew-9-missie naar het ISS op 24 september lanceren met slechts twee astronauten in plaats van de gebruikelijke vier.
De Crew Dragon-capsule zou dan in februari 2025 samen met Wilmore en Williams naar de aarde kunnen terugkeren – een grote tegenslag voor Boeing.
Bowersox zei dat het grootste probleem met de Starliner het voortstuwingssysteem was en dat NASA “zeer openhartige discussies” met Boeing over het probleem had.
Boeing beweert dat de Starliner astronauten nog steeds veilig naar huis kan brengen. Eerder deze maand publiceerde het bedrijf een lijst met tests die sinds de lancering zijn uitgevoerd met stuwraketten in de ruimte en op de grond.
NASA’s hoofdastronaut Joe Acaba zei dat Wilmore en Williams zich op de missie hadden voorbereid, wetende wat de potentiële risico’s waren.
“Bemande ruimtevaart is inherent riskant, en als astronauten accepteren we dat als onderdeel van het werk”, zei hij. “Als professionele astronauten zijn ze hier klaar voor en doen ze het geweldig.”
Wilmore, de missiecommandant, bracht vóór de Boeing-missie 178 dagen in de ruimte door, terwijl Williams, de piloot, 322 dagen achter de rug had.
Momenteel is de SpaceX-capsule met vier zitplaatsen aangemeerd bij het ISS, maar naast Wilmore en Williams zijn er nog vier andere astronauten in het ruimtestation.
Boeing en SpaceX hebben in 2014 miljardencontracten binnengehaald om NASA-astronauten naar het ISS te brengen nadat het Space Shuttle-programma in 2011 was beëindigd.
SpaceX slaagde in zijn eerste bemande test in 2020 en heeft sindsdien tientallen astronauten vervoerd.