De Amerikaanse wetenschapper William Wheeler keek niet alleen naar de hemel tijdens een totale zonsverduistering; hij zorgde er ook voor dat hij aandacht schonk aan iedereen om hem heen. Op 31 augustus 1932 namen Wheeler en collega-medewerkers verspreid over de noordoostelijke regio’s van de VS en Canada deel aan een van de eerste participatieve eclipsgerelateerde onderzoeken om de effecten van de hemelse gebeurtenis op de natuur te documenteren. Vrijwilligers maakten die dag bijna 500 opnames van de reacties van dieren en insecten. Bijna een eeuw later hoopt NASA deze bijdragen te honoreren en exponentieel uit te breiden.
Op 8 april roept het bureau vrijwillige burgerwetenschappers op die zich bezighouden met de komende totale zonsverduistering, om te helpen met het lopende Eclipse Soundscapes-project. Door een combinatie van visuele, audio- en geschreven opnames wil NASA onderzoekers helpen de impact van het fenomeen op verschillende ecosystemen in het hele land te begrijpen.
Terwijl de maan voor de zon langs beweegt, vervaagt het omgevingslicht, dalen de temperaturen en beginnen er zelfs enkele sterren te verschijnen. Het is bekend dat deze plotselinge veranderingen in de omgeving ervoor zorgen dat dieren zich gedragen alsof ze zich in de schemering of in de vroege ochtend bevinden. Volgens NASA is het agentschap vooral geïnteresseerd in een beter begrip van het gedrag van krekels, en in het observeren van de verschillen tussen hoe nachtdieren en dagdieren kunnen reageren.
“Hoe meer audiogegevens en observaties we hebben, hoe beter we deze vragen kunnen beantwoorden”, zei Kelsey Perrett, communicatiecoördinator voor het Eclipse Soundscapes-project, eerder deze maand in een aankondiging. “De bijdragen van deelnemende wetenschappers zullen ons in staat stellen om dieper in te gaan op specifieke ecosystemen en te bepalen hoe de zonsverduistering elk ecosysteem heeft beïnvloed.”
[Related: Delta’s solar eclipse flight sold out, but your best bet to see it is still down here.]
Er zijn een aantal manieren waarop elk van de ongeveer 30 miljoen mensen op het pad van de zonsverduistering op 8 april kan deelnemen. Mensen in of nabij het pad van de totaliteit kunnen optreden als aangewezen “gegevensverzamelaars” door een relatief goedkope audiorecorder aan te schaffen, een AudioMoth genaamd, met een micro-SD-kaart om omgevingsgeluiden op te nemen. Ondertussen kunnen ‘waarnemers’ opschrijven wat ze zien en horen en dit vervolgens indienen via de website van het project, terwijl ‘leerlingen’ en ‘data-analisten’ snelle, gratis online cursussen kunnen volgen om binnenkomende gegevens te helpen evalueren. Er zijn ook tal van mogelijkheden voor iedereen met sensorische toegankelijkheidsproblemen, en NASA heeft ervoor gezorgd dat er middelen zijn opgenomen om grote groepen vrijwilligers te faciliteren via lokale scholen, bibliotheken, parken en gemeenschapscentra.