Het management van NASA maakte op 9 januari bekend dat het toekomstige missies naar de maan uitstelt. Oorspronkelijk gepland voor begin november 2024, is de Artemis II-missie om vier astronauten rond de maan te sturen uitgesteld naar september 2025. Ondertussen zal de Artemis III-maanlandingsmissie nu mikken op september 2026 in plaats van eind 2025. De Artemis IV-missie. blijft op koers voor september 2028.
[Related: Inside NASA’s messy plan to return to the moon by 2024.]
Het agentschap noemde zorgen over de veiligheid van zijn ruimtevaartuig en problemen met de ontwikkeling van maanlanders en ruimtepakken, die beide door de particuliere industrie worden geproduceerd. De aankondiging kwam uren nadat het particuliere ruimtevaartbedrijf Astrobotic zijn poging om een ruimtevaartuig op de maan te landen had gestaakt vanwege een brandstoflek. Peregrine Mission One werd op 8 januari gelanceerd als onderdeel van NASA’s commerciële maanprogramma, en de lander was bedoeld als hulpverkenner voor de Artemis-astronauten.
Wanneer de Artemis II uiteindelijk wordt gelanceerd, zal hij niet in een baan om de maan komen zoals de Apollo-missies deden. In plaats daarvan zal de capsule van Orion rond de maan slingeren en de zwaartekracht van de maan gebruiken om het ruimtevaartuig terug naar de aarde te brengen. De hele reis zal naar verwachting ongeveer 10 dagen duren. In april 2023 kondigde NASA aan dat de bemanning uit drie van zijn astronauten zou bestaan – Victor Glover, Christina Koch en Reid Wiseman – en de Canadese astronaut Jeremy Hansen.
NASA is van plan om voor het eerst twee astronauten op de maan nabij de zuidpool te laten landen tijdens de inmiddels uitgestelde Artemis III-missie. Als dit lukt, zal het de eerste terugkeer van de mensheid naar het maanoppervlak in meer dan 50 jaar markeren.
“Veiligheid is onze topprioriteit, en om de Artemis-teams meer tijd te geven om aan de uitdagingen van de eerste ontwikkeling, operaties en integratie te werken, zullen we meer tijd besteden aan Artemis II en III”, zei NASA-beheerder Bill Nelson in een live briefing .
Ambtenaren noemden verschillende technische problemen voor de vertraging, waaronder de elektronica in het levensondersteunende systeem dat nodig zal zijn om de astronauten in Orion te ondersteunen en het hitteschild van de capsule.
Hitteschildproblemen waarmee de Orion-capsule werd geconfronteerd tijdens de onbemande maantestvlucht van Artemis 1 in november en december 2022 waren volgens Amit Kshatriya, plaatsvervangend assistent-beheerder van NASA’s Moon to Mars-programma, een groot probleem, terwijl gegevens van die missie werden geanalyseerd. Ze ontdekten dat hoewel het hitteschild van Orion de capsule voldoende beschermde, een groot deel van het schild van het ruimtevaartuig was weggebrand.
[Related: Before the Artemis II crew can go to the moon, they need to master flying high above Earth.]
“We hebben een recessie buiten de nominale waarde gezien waarbij er steenkool uit het hitteschild kwam, wat we niet hadden verwacht”, zei Kshatriya tijdens de briefing. “Dit hitteschild is een ablatief materiaal – het zou moeten verkolen – maar dat is niet wat we hadden verwacht, waarbij sommige stukjes van die koolstof uit het voertuig vrijkomen.”
De afgelopen tien jaar is de poging van NASA om op de maan te landen herhaaldelijk uitgesteld. In december 2023 meldde het Government Accountability Office dat de gerichte Artemis III-maanlanding in december 2025 onwaarschijnlijk was. Het Office of Accountability heeft een optimistisch tijdschema geschetst voor de ontwikkeling van de Space X-maanrover en de ruimtepakken die nodig zijn om op de maan te lopen. In 2023 slaagden twee testlanceringen van Starship er niet in een baan om de aarde te bereiken.
Deze vertragingen voegden miljarden dollars toe aan de kosten van het programma. Volgens Bijbehorende persRecente overheidsaudits voorspellen dat dit in 2025 93 miljard dollar zal kosten.