Intuïtieve machines
Het grootste deel van NASA is tegenwoordig een behoorlijk dichtgeknoopte plek. De bijna zeventig jaar oude ruimtevaartorganisatie is niet langer de onstuimige puber die ze was tijdens de maanrace van de jaren zestig. Als je vandaag naar een NASA-veldcentrum gaat, is de kans veel groter dat je wordt meegesleurd in een vergadering of inspectie dan dat je getuige bent van een raketmotortest.
Eén manier om de ruimtevaartorganisatie vandaag de dag te omschrijven is ‘risicomijdend’. Een deel hiervan is zeker begrijpelijk. Bij NASA zei Flight Director Gene Kranz tijdens de redding van Apollo 13: “Falen is geen optie.” Bovendien, na drie grote ongelukken die resulteerden in de dood van 17 astronauten: Apollo 1 en de space shuttles Uitdager En Colombia—NASA neemt alle mogelijke voorzorgsmaatregelen om soortgelijke tragedies in de toekomst te voorkomen.
Maar het komt op het punt waarop NASA zo risicomijdend wordt dat het niet langer moedige en gigantische stappen zet en bezwijkt voor analyseverlamming. Zoals een NASA-ingenieur met een lange ervaring me een paar jaar geleden, slechts gedeeltelijk brutaal, vertelde, was er een klein wonder nodig voordat de ingenieurs die het Orion-ruimtevaartuig ontwierpen, een klein venster op het voertuig kregen via het strenge veiligheidsbeoordelingsproces.
Gelukkig zijn er echter nog steeds hoeken van de ruimtevaartorganisatie waar gekke wetenschappers vrijuit spelen. Een daarvan bevindt zich in het wetenschappelijke ‘directoraat’ van NASA, waar ongeveer zeven jaar geleden een handvol wetenschappers en ingenieurs een manier probeerden te vinden om experimenten naar de maan te krijgen zonder hun krappe budget te overschrijden. Het op de oude manier uitvoeren van een falanx van dergelijke missies zou miljarden dollars kosten. Zoveel geld hadden ze niet, en ook niet alle tijd van de wereld.
Deze wetenschappers, waaronder het hoofd van het directoraat, Thomas Zurbuchen, wisten dat de maan spoedig een belangrijk doelwit voor verkenning zou worden.
Terug naar de maan
Decennia lang na Apollo negeerde NASA de maan feitelijk. Het was, zoals Apollo 11-astronaut Buzz Aldrin zei, prachtig maar verlaten. Het ruimteagentschap heeft zijn robotexploratie-inspanningen op Mars en daarbuiten geconcentreerd, en zijn menselijke programma is in een lage baan om de aarde gebleven. De maan? Het was koud en grijs, droog en luchtledig.
Maar tegen het midden van de jaren 2010 raakten Zurbuchen en andere wetenschappers er steeds meer van overtuigd dat er afzettingen van waterijs op de maanpolen waren in permanent in de schaduw staande kraters. Bovendien begon het NASA-programma voor menselijke verkenning eindelijk serieus te worden over de terugkeer naar de verre ruimte, en het was duidelijk dat de maan de eerste stop zou zijn. Eindelijk was er een gevoel van urgentie toen China begon met het landen van rovers op de maan en plannen maakte voor de bouw van een maanbasis nabij de Zuidpool.
NASA-wetenschappers wisten dus dat ze experimenten, rovers en andere dingen naar de maan wilden brengen – niets te groots, meestal ladingen van enkele tientallen tot een paar honderd kilo – om het oppervlak van de maan opnieuw te beoordelen en te bepalen welke hulpbronnen daar waren en hoe we kon ze vangen. Het idee was om aan wetenschap te doen, maar ook om de weg voor te bereiden en menselijke activiteiten op de maan te ondersteunen. Maar de wetenschappelijke afdeling van NASA beschikte niet over de miljarden dollars om te investeren in een maanprogramma zoals de menselijke exploratieafdeling.
Zurbuchen en zijn team stonden dus voor een keuze. Ze konden sparen voor een paar grote, dure missies die door traditionele aannemers werden uitgevoerd. Of ze konden iets nieuws proberen.
De commerciële ruimtevaartindustrie, gedeeltelijk aangespoord door de Google Lunar xPrize die nooit werd gewonnen, begon ophef te maken over de ontwikkeling van kleine maanvoertuigen. Zou NASA enkele van deze bedrijven een aantal prikkels kunnen geven om hun landers te voltooien en experimenten op de maan uit te voeren?
Met een kostprijs van enkele honderden miljoenen dollars per jaar was een dergelijk commercieel plan zinvol. Maar er waren risico’s. Het was al moeilijk genoeg om de ruimte in te komen. Eigenlijk op de maan landen? Het is heel moeilijk. De lander moet helemaal tot aan de oppervlakte worden aangedreven omdat er geen atmosfeer is om te remmen, en vanwege de vertraging in de communicatie moet hij autonoom worden bediend. En oh ja, er zijn overal op de maan rotsblokken en kraters, dus je lander kan maar beter een slim navigatiesysteem aan boord hebben.
Zurbuchen wist dat het riskant zou zijn en dat NASA enkele mislukkingen zou moeten accepteren. Particuliere bedrijven die het voor minder geld zouden doen, zouden een groot deel van de strenge veiligheidsprocedures van NASA moeten laten varen. Om zijn bestuurders te helpen begrijpen wat hij en de commerciële bedrijven wilden doen, gebruikte Zurbuchen de uitdrukking “schoten op doel” om het plan te beschrijven.
Hij wist dat particuliere bedrijven enkele schoten zouden missen.