NASA
Vrijdag maakte NASA publiekelijk een besluit bekend dat de hoogste niveaus van het ruimtevaartprogramma van het agentschap wekenlang heeft doen wankelen. De ruimtevaartorganisatie heeft twee bemanningsleden aangewezen om de Crew Dragon-missie te lanceren, die uiterlijk op 24 september naar het internationale ruimtestation zal vliegen.
NASA-astronaut Nick Haag zal de missiecommandant zijn en Roskosmos-kosmonaut Alexander Gorbunov zal de missiespecialist zijn. In plaats van de gebruikelijke bemanning van vier astronauten was een bemanning van twee nodig vanwege de noodzaak om het ruimtevaartuig Crew 9 te gebruiken. Vrijheidals reddingsvoertuig voor astronauten Butch Wilmore en Suni Williams. Ze vlogen in juni naar het station met de Starliner van Boeing, waarvan de terugkeer als onveilig wordt beschouwd.
Wilmore en Williams zullen zich bij Crew-9 voegen op het ruimtestation en volgend jaar februari met Den Haag en Gorbunov naar de aarde vliegen.
Het verhaal achter het verhaal
Dit vertegenwoordigt een significante verandering ten opzichte van de oorspronkelijke opstelling van het Crew-9-manifest. Afgelopen januari noemde NASA publiekelijk de oorspronkelijke Crew-9-leden, waaronder drie NASA-astronauten en Gorbunov. Het zou onder bevel komen van Zena Cardman, bestuurd door Den Haag, met Stephanie Wilson en Gorbunova als missiespecialisten.
Destijds was de benoeming van Cardman veelbetekenend: ze zou de eerste beginnende astronaut zijn zonder ervaring als testpiloot die een NASA-ruimtevlucht zou vliegen. Kardman, een 36-jarige geobioloog, kwam in 2017 bij NASA en staat hoog aangeschreven bij haar collega’s. Het aanstellen van een beginnende, niet-testpiloot om het bevel te voeren over de Crew-9-missie weerspiegelde het vertrouwen van NASA in de zelfvliegende mogelijkheden van Dragon, die bedoeld is om het station autonoom te bereiken. De taak werd in 2022 gegeven door de toenmalige hoofdastronaut Reid Wiseman, en het Astronaut Office had er vertrouwen in dat Cardman, met een ervaren hand in Den Haag aan haar zijde, de missie zou kunnen leiden.
De noodzaak om Wilmore en Williams te redden veranderde de vergelijking. Het was aan Joe Acaba, een ervaren astronaut die in februari 2023 hoofd van het Astronaut Office werd, om over te stappen op het nieuwe bemanningsmanifest. Om de huidige rotatie met het Russische ruimteprogramma te behouden, moest een van de bemanningsleden Gorbunov zijn. Acaba moest dus kiezen tussen Cardman, Haag en Wilson.
Aanvankelijk bleef Acaba bij Cardman. Zij was tenslotte de oorspronkelijke missiecommandant. Maar dat veroorzaakte aanzienlijke onenigheid binnen het Astronautenbureau, aldus de bronnen. Hoewel Cardman zeer gerespecteerd wordt en Dragon is ontworpen om volledig autonoom te zijn, vroegen velen haar om de enige vertegenwoordiger van NASA in het voertuig te zijn. (Russische astronauten zijn over het algemeen niet uitgebreid getraind in het besturen van Amerikaanse voertuigen.) Een niet triviaal percentage professionele astronauten bezwijkt tijdens de eerste uren van hun ruimtevluchten aan ruimteziekte.
Sommige leden van het astronautenbureau voerden aan dat Den Haag een veiliger keuze was. Een testpiloot van de luchtmacht uit Den Haag overleefde de schrijnende crash van een Sojoez-ruimtevaartuig in 2018 en vloog vervolgens in 2019 ruim zes maanden in de ruimte. zijn kansen op succes van de missie.
Uiteindelijk hadden deze andersdenkenden, met enige steun van de hogere regionen van het NASA-management, de overhand, en Acaba verving Den Haag door Cardman. Het besluit werd genomen vóór een luchtwaardigheidsbeoordelingsvergadering op 24 augustus, maar werd pas aanstaande vrijdag openbaar gemaakt.
Officieel NASA-commentaar
“Hoewel we eerder om verschillende redenen van bemanning hebben gewisseld, was het inkrimpen van de bemanning voor deze vlucht een andere moeilijke beslissing om aan te passen, aangezien de bemanning is opgeleid als een bemanning van vier man”, zei Acaba in een vrijdag vrijgegeven verklaring. “Ik heb het grootste vertrouwen in al onze bemanningsleden, die uitstekend waren tijdens de missietraining. Zena en Stephanie zullen hun bemanningsleden blijven helpen vóór de lancering, en zij zijn een voorbeeld van wat het betekent om een professionele astronaut te zijn.”
Er stond ook een stijlvol citaat in een verklaring van Cardman, die vrijdag onthulde dat haar vader, Larry Cardman, drie weken geleden was overleden. “Ik ben enorm trots op onze hele bemanning”, zei ze. “Ik heb er vertrouwen in dat Nick en Alex hun rol met uitmuntendheid zullen vervullen. We blijven alle vier toegewijd aan het succes van deze missie, en Stephanie en ik kijken ernaar uit om te vliegen wanneer de tijd rijp is.”
Hopelijk komt haar tijd heel, heel snel.