Omdat er geen consensus bestaat over de veiligheid van de Starliner-bemanningscapsule, zeiden NASA-functionarissen woensdag dat ze nog een week of twee nodig hebben voordat ze beslissen of ze de twee astronauten met een Boeing-ruimtevaartuig naar de aarde willen terugbrengen of hun verblijf op het internationale ruimtestation willen verlengen tot volgend jaar.
Het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing, geplaagd door verdachte stuwraketten en heliumlekken, bezet een waardevolle parkeerplaats bij het ruimtestation. Het moet het onderzoekscomplex in een baan om de aarde verlaten, met of zonder een tweekoppige bemanning, vóór de lancering van SpaceX’s volgende Dragon-bemanningsmissie naar het ruimtestation, gepland voor 24 september.
“We kunnen met dingen jongleren en dingen laten werken als we moeten uitbreiden, maar het wordt veel moeilijker”, zegt Ken Bowersox, associate administrator van NASA’s Space Flight Operations Directorate. “Met de verbruiksartikelen die we gebruiken, met de noodzaak om havens te gebruiken voor vrachtmissies en dat soort dingen, komen we op het punt waarop we eigenlijk in de laatste week van augustus zouden moeten bellen, zo niet eerder. .”
Vorige week zeiden NASA-functionarissen dat ze verwachtten medio augustus – waarschijnlijk deze week – een besluit te nemen, maar Bowersox zei woensdag dat NASA waarschijnlijk pas eind volgende week of begin volgende week een definitief besluit zal nemen over wat te doen met het Starliner-ruimtevaartuig. de week van 26 augustus.
“We hebben wat vrije tijd voordat we de Starliner naar huis brengen, en we willen die tijd verstandig gebruiken”, zei Bowersox.
NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams werden op 5 juni gelanceerd in het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing. Hun missie is de eerste testvlucht van een bemanning op een Boeing-capsule voordat NASA de Starliner goedkeurt voor regelmatige rotatievluchten met bemanning naar het ruimtestation. Maar na softwarefouten, problemen met parachutes en eerdere problemen met het voortstuwingssysteem loopt Boeings Starliner-programma ruim vier jaar achter op SpaceX’s Dragon-ruimtevaartuig, dat in 2020 voor het eerst astronauten naar het station vloog.
En nu is de kans groot dat de Starliner-bemanning niet naar huis zal terugkeren in het ruimtevaartuig waarmee ze zijn gelanceerd. Bowersox, een voormalige astronaut, zei dat NASA voortstuwingsexperts van andere programma’s heeft ingeschakeld om het boegschroefprobleem opnieuw te bekijken.
Ingenieurs onderzoeken nog steeds de oorzaak waarom vijf van Starliners 28 stuwraketten voor het reactiecontrolesysteem, geleverd door Aerojet Rocketdyne, faalden tijdens de nadering van het ruimtestation een dag na de lancering. Boegschroeven raakten oververhit terwijl ze keer op keer pulseerden om de afspraak van het schip met het station nauwkeurig af te stemmen. Tests met een soortgelijke controlestraal op de grond suggereren dat de Teflon-afdichting in de binnenklep bij hogere temperaturen zou kunnen opzwellen, waardoor de stroom drijfgas naar de stuwraketten zou worden beperkt.
Vier van de vijf stuwraketten die het begaven voordat de Starliner bij het station aanmeerde, herstelden zich en genereerden tijdens testbranden vorige maand bijna normale stuwkrachtniveaus. Maar veel ingenieurs bij NASA zijn er niet van overtuigd dat de stuwraketten normaal zullen werken tijdens de reis van de Starliner van het ruimtestation terug naar de aarde. Deze controlejets zijn nodig om het ruimtevaartuig in de goede richting te houden wanneer de vier grotere raketmotoren vuren om uit de baan te komen om de capsule terug de atmosfeer in te leiden voor de landing.
De snelle pulsen van de stuwraketten, samen met het lange vuren van de vier grotere motoren, zouden de temperatuur kunnen verhogen in de vier hondenhokvormige krachtbronnen rond de omtrek van de servicemodule van de Starliner. Nadat de deorbitatie is voltooid, zal de Starliner zijn servicemodule overboord gooien om in de atmosfeer te verbranden, en zal de bemanningsmodule een andere set stuwraketten gebruiken om zijn terugkeer te sturen. Vervolgens zal het parachutes inzetten om te vertragen voor een landing, mogelijk op White Sands, New Mexico.
Verhoogd risico
Bowersox zei dat externe ingenieurs, afkomstig van andere NASA-centra, tot nu toe grotendeels akkoord zijn gegaan met de beoordelingen van het fulltime Starliner-team.
“Er zijn veel mensen die met soortgelijke stuwraketten hebben gewerkt en soortgelijke problemen hebben gezien”, zei hij. ‘We hebben dus feedback gekregen over wat we zien, en veel ervan bevestigt wat we dachten dat de handtekeningen veroorzaakte die we in een baan om de aarde hebben waargenomen. Het is heel moeilijk als je niet over de juiste hardware beschikt om ernaar te kijken, als het zich in de ruimte bevindt.”