Het mag dan officieel het Hollywood Awards-seizoen zijn, NASA rolt ook zijn eigen rode loper uit. Op 12 januari om 16.00 uur EST zal het bureau het officiële publieke debuut van zijn langverwachte X-59 QueSST experimentele vliegtuig live streamen. De momenteel unieke X-59 QueSST (afkorting van Quiet SuperSonic Technology) is mede ontworpen in samenwerking met de geheime Skunk Works-divisie van Lockheed Martin en heeft tot doel zijn potentiële industrieveranderende vermogen voor menselijk vliegverkeer met supersonische snelheden zonder een sonische knal te demonstreren.
Het kenmerkende geluid van donder wordt al lang in verband gebracht met voertuigen die sneller rijden dan Mach 1. Naarmate de snelheid van het vliegtuig groter is dan de geluidssnelheid, resulteert de schokgolf die door het zog wordt gevormd in een schokgeluid dat mensen en dieren in de buurt kan laten schrikken, en ook ruiten kan breken als ze luid genoeg zijn.
[Related: This experimental NASA plane will try to break the sound barrier—quietly.]
Hoewel sonische knallen door bepaalde militaire vliegtuigen zijn toegestaan, is het voor commerciële vluchten boven de VS verboden om deze te produceren sinds het Concorde-vliegtuig in 2003 buiten dienst werd gesteld. De nieuwste X-59 is daarentegen ontworpen om ongeveer 1500 kilometer per uur te vliegen, terwijl slechts het genereren van een “sonische dreun” die naar verluidt veel stiller is dan de gemiddelde sonische dreun van 110 decibel. NASA-functionarissen schatten eerder dat de X-59 ongeveer 75 decibel aan geluid zou genereren, of ongeveer net zo hard als een dichtslaande autodeur.
Ingenieurs hebben jarenlang gewerkt aan het creëren en perfectioneren van het ultramoderne ontwerp van de X-59. Het experimentele vaartuig dat vrijdag wordt onthuld, is veel kleiner en langwerpiger dan soortgelijke vliegtuigen, met afmetingen van ongeveer 30 meter lang en minder dan 9 meter breed. Als Nieuwe wetenschapper wijst erop dat hij smaller is dan de F-16, maar twee keer zo lang. De neus zelf beslaat bijna de helft van de lengte van het vliegtuig om ervoor te zorgen dat schokgolven die aan de voorkant worden gegenereerd, niet samenvloeien met golven die aan de achterkant worden gegenereerd en zo een oorverdovende explosie uitstoten. Hierdoor zal de vliegtuigpiloot voor zijn beelden vertrouwen op de 4K-videoschermen in de cockpit om het vliegtuig te begeleiden.
Het is onwaarschijnlijk dat de X-59 vrijdag publiekelijk de lucht in zal gaan. In plaats daarvan zou de ceremonie het begin moeten markeren van een meerjarige testfase waarin de X-59 over ‘verschillende Amerikaanse gemeenschappen’ zal vliegen, geselecteerd door NASA’s QueSST-team, dat vervolgens gegevens zal verzamelen en de reacties van het publiek op de zogenaamd ‘ zachte” sonische dreun.
“Dit is een grote doorbraak”, zegt Catherine Bahm, NASA’s Low Boom Flight Demonstrator-projectmanager die toezicht houdt op de ontwikkeling en bouw van de X-59, in een afzonderlijke aankondiging. “De lancering is een belangrijke mijlpaal in de richting van het bereiken van het overkoepelende doel van de QueSST-missie om de geluidsgolf tot zwijgen te brengen.”
Het is misschien wat overdreven om de sonische dreun ‘stiller’ te noemen. Volgens een rapport van het Government Accountability Office (GAO) uit 2022 zijn veel mensen niet erg blij met de dagelijkse verstoring die wordt veroorzaakt door het bestaande subsonische vliegverkeer, dus het is moeilijk voor te stellen dat de sonische knallen stiller zijn dan die van het gemiddelde passagiersvliegtuig. Zelfs als het volume van de X-59 nominaal blijkt te zijn, uiten voorstanders van het milieu nog steeds hun bezorgdheid over de potentieel dramatische toename van de CO2-uitstoot die het nieuwe tijdperk van hypersonische vluchten zou kunnen veroorzaken. In een brief die vorig jaar door de Officials for Environmental Responsibility (PEER) aan NASA-beheerder Bill Nelson werd gestuurd, betoogde de waakhond dat meer supersonische reizen een ‘klimaatdebacle’ zouden zijn.
[Related: Air Force transport jets for VIPs could have a supersonic future.]
“Omdat de QueSSt-missie zich richt op de uitdaging van de sonische knal, is de X-59 niet bedoeld om te worden gebruikt als hulpmiddel om andere uitdagingen van supersonische vluchten te onderzoeken, zoals landings- en opstijggeluid, emissies en brandstofverbruik. Deze uitdagingen worden onderzocht in ander NASA-onderzoek”, aldus NASA-functionarissen Het register in juli 2023.
Maar zelfs als alles soepel verloopt, is het onwaarschijnlijk dat er binnenkort een vloot van X-59-jets over ieders hoofd zal vliegen. In 2021 schatte de manager van Lockheed Martin Skunk Works dat supersonische vliegreizen pas rond 2035 haalbaar zouden zijn.
Maar eerst staan de pracht en praal op vrijdag op het programma. Kijkers kunnen afstemmen op NASA’s live-uitzending van het evenement om 16.00 uur ET op YouTube, maar ook via de NASA+ streamingdienst, de NASA-app en de website van het bureau.