NASA heeft de eerste blik vrijgegeven op zijn Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) in een baan om de aarde. Hoewel het bureau beschrijft dat het apparaat momenteel “langzaam ronddraait” rond de planeet op een hoogte van ongeveer 900 kilometer boven de aarde, maakt de vrijloopfase deel uit van een groter plan. En met behulp van een nieuwe functie in de mobiele app van NASA kan geïnteresseerd publiek op de grond mogelijk zelfs het zeil boven hen zien.
ACS3 werd in april gelanceerd en heeft sindsdien zijn tijd besteed aan het draaien door zijn zonsynchrone baan terwijl ingenieurs de apparatuur in de gaten houden en zich voorbereiden op de volgende fases van de inzet. De resultaten van de komende tests, bedoeld als prototype voor een nieuw draagbaar zeilontwerp, zouden de weg kunnen helpen effenen voor grotere versies die satellieten en zelfs ruimtevaartuigen door het zonnestelsel kunnen transporteren. Maar eerst moet NASA bevestigen dat de basisdynamiek van ACS3 betrouwbaar genoeg is om op te schalen voor toekomstige missies.
[Related: NASA will unfurl a 860-square-foot solar sail from within a microwave-sized cube.]
De concepten achter zonnezeilen zijn al lang bekend: door gebruik te maken van ultradunne lagen reflecterend materiaal om de emissies van ionenenergie van de zon op te vangen, kan een zonnezeil zijn lading met ongelooflijk hoge snelheden voortstuwen zonder dat er extra brandstofbronnen nodig zijn. In dit geval vertrouwt het ACS3-prototype op een op maat gemaakte set opvouwbare steunen gemaakt van flexibele, met koolstofvezel versterkte composietpolymeren. Wanneer ze volledig zijn uitgeschoven tot 23 meter, zullen de vier liggers 860 vierkante meter microscopisch dun plastic ondersteunen, terwijl ze de spanning behouden die het verzamelen van zonne-energie mogelijk zou maken.
Ondanks zijn totale omvang is het geheime wapen van de ACS3 de grootte vóór installatie. In het transportpakket worden de takken opgeslagen in een omhulsel ter grootte van een omhulsel voordat ze worden afgewikkeld via een apparaat dat lijkt op een rol tape.
Momenteel is alleen het zeil buiten opslag in een baan om de aarde. Zoals NASA donderdag uitlegde, zullen de hausses worden verlengd zodra ingenieurs bevestigen dat alles klaar is om te gaan, op welk punt ze het “attitude control-systeem” van ACS3 opnieuw zullen inschakelen om het in een baan om de aarde te stabiliseren. Daarna zal het team manoeuvres initiëren om hun totale baan te verhogen en te verlagen.
Maar zelfs nu zegt het bureau dat waakzame enthousiastelingen ACS3 ‘s nachts kunnen zien terwijl het rond de planeet draait. Volgens NASA “kan de zichtbaarheid ervan ‘s avonds met tussenpozen zijn”, aangezien de helderheid fluctueert terwijl de helderheid blijft dalen. De mobiele app van NASA bevat nu de ACS3-tracker om hem te helpen lokaliseren tijdens zijn baan om de aarde. Het bureau moedigt ook iedereen die kan aan om er een foto van bovenaf van te maken en deze online te delen met de hashtag #SpotTheSail.