-
Jake Michaels, senior schrijver van ESPN
MELBOURNE, Australië – Er was misschien geen groter gejuich tijdens de eerste twee dagen van de Australian Open dan het gejuich dat weerklonk in de Rod Laver Arena toen Naomi Osaka na 18 maanden hartelijk werd verwelkomd in de ketel van de Grand Slam-competitie. zwangerschapsverlof.
De menigte stond vol verwachting op toen een Osaka met een stalen gezicht door de kampioenswandeling schreed, met een koptelefoon op en schitterend in een glanzend gouden jasje. Terwijl ze langs haar eigen spandoek liep, waarop haar triomfen in Melbourne Park in 2019 en 2021 te zien waren, strekte ze haar linkerhand uit en streek er zachtjes over, misschien voor geluk.
Toen kwam de introductie over het PA-systeem en het gebrul dat daarop volgde. Osaka is terug.
De terugkeer van de voormalige nummer één van de wereld in het grote tennis – Osaka keerde eerder deze maand officieel terug op de Brisbane International – werd misschien ontsierd door de 6-4, 7-6 (2) overwinning van Caroline Garcia uit de 16e reekshoofd, maar het liet zien hoeveel ze bedoelt sport. Het publiek verzamelde zich vanaf het eerste punt achter haar totdat ze een backhand-poging op het crosscourt maakte om de eerste van wat vier Garcia-matchpunten zouden zijn, af te weren.
Er is geen twijfel dat Osaka roestig was. Ze had moeite met haar opslag en kon geen consistent ritme vinden op de basislijn, waarbij ze sommige ballen halverwege het net gooide en andere 1,80 meter boven de basislijn. Soms keek ze naar de nachtelijke hemel, schijnbaar verbaasd over het stuk. Maar dat kun je verwachten van iemand die de afgelopen zes maanden meer luiers heeft verschoond dan getennist.
“Ik had het gevoel dat ik mijn best deed. Het was heel leuk om weer op Rod Laver te zitten en het publiek te horen hoeveel interactie ze hadden met de wedstrijd”, zei Osaka na de nederlaag. “Ik moet tegen mezelf zeggen: ‘Hé, zes maanden geleden was je zwanger’, dat soort dingen. Natuurlijk is er een stem in mijn hoofd die zegt: ‘Wie ben jij om te denken dat je terug kunt komen en meteen kunt beginnen met winnen?’ ?'”
Wat bemoedigend was aan haar optreden in Osaka was haar positieve benadering en bereidheid om vrijuit te zwaaien, ook al gaf ze later toe dat ze zich “wiebelig” voelde op het veld. Fitness en finesse zullen terugkeren met meer wedstrijden op haar naam, maar die mentaliteit zal haar zeker goed van pas komen als ze zich voorbereidt op haar eerste volledige seizoen sinds 2019. En dat is precies waar elke tennisser op hoopt.
HET IS GEEN GEHEIM dat tennis Osaka wanhopig miste. Haar afwezigheid op de tour kwam op een moment dat de sport misschien wel de moeilijkste periode doormaakte, en overging van een tijdperk vol iconen naar een nieuw hoofdstuk vol onbekenden.
Tijdens de pauze in Osaka speelde misschien wel de grootste tennisspeelster ooit, Serena Williams, haar laatste wedstrijd. Het vertrek van de 23-voudig Slam-kampioen was onvermijdelijk en liet niet alleen een gat achter in het damesspel, maar ook in het tennis in het algemeen. De leegte was des te groter omdat Williams’ pensionering minder dan twaalf maanden plaatsvond nadat Roger Federer, misschien wel de meest geliefde speler in de geschiedenis, een einde maakte aan zijn illustere carrière. In wat een oogwenk leek, waren twee kampioenen en twee legitieme GOAT-kandidaten verdwenen.
Maar de huidige leegte in het tennis gaat verder dan alleen Williams en Federer. Rafael Nadal heeft het grootste deel van het seizoen 2023 gemist met een heupbuigerblessure, en zijn comebackbod deze maand kwam helaas abrupt tot stilstand toen hij zichzelf opnieuw blesseerde op Brisbane International, waardoor hij zich moest terugtrekken uit de Australian Open. Nu Nadal al zinspeelt op de Olympische Spelen van dit jaar in Parijs als mogelijk afscheidsevenement, nemen de mogelijkheden om van de Spaanse ster te genieten snel af.
Nick Kyrgios mag dan polariserend zijn, het valt niet te ontkennen dat hij een box office-entertainer is en een van de meest herkenbare namen van de sport. De 28-jarige Australische heeft tijdens haar zwangerschapsverlof in Osaka geen competitiepunt gespeeld omdat ze nog steeds kampt met een zeurende polsblessure. Er is nog steeds geen duidelijk tijdschema voor zijn terugkeer.
De enige constante onder de topspelers in de tenniswereld is Novak Djokovic, die grote titels blijft winnen en zijn nalatenschap verder uitbreidt. Maar zelfs Djokovic, 36, kan Vadertje Tijd niet voor altijd trotseren, en hij moet er op zijn minst over nadenken als hij aan zijn afscheidstournee begint.
Tennis heeft Osaka nu meer dan ooit nodig. De sport schreeuwt om een nieuwe lichting gezichten die het voortouw zullen nemen in wat al een tijdje opdoemt als een angstaanjagend nieuw tijdperk. En hoewel Osaka, nu 26, niet bepaald een nieuwkomer is, is ze de perfecte kandidaat om de leiding te nemen en het stokje van die gouden generatie over te nemen.
“Ik heb door de jaren heen veel pauzes genomen… ik denk dat deze uiteindelijk in mijn hoofd opkwam”, zei Osaka in Melbourne. “Ik denk dat ik als atleet besefte dat tijd heel kostbaar is. Ik heb dat nooit eerder als vanzelfsprekend beschouwd [but] Ik was jong en ik had het gevoel dat ik er weer aan kon beginnen wanneer dat nodig was.
“Ik denk dat het na Shai, die worstelde om terug te keren naar waar ik wil zijn, ongelooflijk moeilijk is geweest. Ik heb een veel positievere instelling en een veel dankbarere instelling.”
Osaka verscheen op het toneel tijdens de Australian Open 2018 en versloeg de held uit de geboortestad Ashleigh Barty op weg naar de vierde ronde van het toernooi. In augustus was ze een grote kampioen geworden en versloeg Williams voor de US Open-kroon. En hoewel die wedstrijd werd ontsierd door controverse, vormde het een lanceerplatform voor een superster en een niveau van populariteit dat bijna ongeëvenaard was in tennis.
Osaka’s universele aanbidding kreeg meer aandacht nadat ze openhartig sprak over haar worsteling met geestelijke gezondheid en besloot een pauze te nemen van toeren tijdens het seizoen 2021. Er is iets aan haar kwetsbaarheid en rustige, bescheiden houding dat haar zo’n goed figuur maakte; zo dichtbij als een sportster van meerdere miljoenen dollars kan voelen voor de gemiddelde persoon.
Osaka is misschien wel de grootste speler op het gebied van draws en pins aan de vrouwenkant van het spel. Ze is ook een van de best verkochte tennisfiguren en vindt weerklank over de hele wereld, vooral in de Verenigde Staten en Azië.
De ontvangst die ze maandagavond in Melbourne Park ontving, onderstreepte alleen maar hoezeer ze door de hele tenniswereld wordt gemist en hoe cruciaal ze is om de sport de komende jaren te helpen begeleiden.