Toen ze nog kinderen waren, waren Memory Banda en haar jongere zusje onafscheidelijk. Ze verschilden slechts een jaar in leeftijd en werden vaak aangezien voor een tweeling. Ze deelden niet alleen kleding en schoenen, maar ook veel van dezelfde dromen en ambities.
Toen, op een middag in 2009, werd die hechte relatie verbroken toen de zus van mevrouw Banda, 11 jaar oud, gedwongen werd te trouwen met een man van in de dertig die haar zwanger had gemaakt.
“Toen werd ze een ander persoon”, herinnert mevrouw Banda zich. “We hebben nooit meer samen gespeeld omdat ze nu ‘ouder’ was dan ik. Het voelde alsof ik mijn beste vriend kwijt was.”
De zwangerschap en het gedwongen huwelijk van de zuster vonden plaats kort na haar terugkeer uit het zogenoemde initiatiekamp.
In delen van het platteland van Malawi sturen ouders en voogden hun dochters vaak naar deze kampen als ze in de puberteit komen, iets wat Memory’s jongere zusje eerder heeft meegemaakt. De meisjes brengen weken door in de kampen waar ze leren over moederschap en seks – of, meer specifiek, hoe ze een man seksueel kunnen bevredigen.
Na het huwelijk van haar zus drong het tot Sećanja door dat zij de volgende zou zijn, samen met veel van haar leeftijdsgenoten in het dorp.
Er begonnen sterke gevoelens van weerstand in haar op te komen, zei ze.
“Ik had zoveel vragen”, zei ze, “zoals: ‘Waarom zou dit zulke jonge meisjes overkomen in naam van het voortzetten van de traditie?’
Het was een wake-up call voor de zelfbenoemde ‘felle kinderrechtenactivist’, die, nu 27, campagne voerde voor Malawi om kinderhuwelijken in 2015 te verbieden.
Ondanks de aangenomen wetten tegen kindhuwelijken is de handhaving zwak en is het nog steeds gebruikelijk dat meisjes jong trouwen. In Malawi trouwt 37,7 procent van de meisjes vóór de leeftijd van 18 jaar, en zeven procent vóór de leeftijd van 15 jaar, volgens een rapport uit 2021 van het Nationale Bureau voor de Statistiek van het land.
Er zijn meerdere oorzaken van kindhuwelijken; armoede en culturele praktijken – inclusief de al lang bestaande traditie van bootcamps – zijn belangrijke componenten van het probleem. Als meisjes uit de kampen terugkeren, gaan velen niet meer naar school en lopen ze al snel in de val van een vroegtijdig huwelijk.
In het verleden ging bijna elk meisje in bepaalde plattelandsgebieden van het land naar initiatiekampen, zegt Eunice M’biya, docent sociale geschiedenis aan de Universiteit van Malawi. “Maar deze trend verschuift langzaam ten gunste van formeel onderwijs”, zegt M’biya.
Mevrouw Banda’s eigen activisme begon in 2010, toen ze nog maar 13 jaar oud was, in haar kleine dorpje Chitera in het district Chiradzulu, in het zuiden van Malawi.
Ondanks aanvankelijke weerstand van oudere vrouwen in haar dorp, verzamelde ze andere meisjes in Chitera en werd ze een leider in een plaatselijke meisjesbeweging die nee zei tegen de kampen.
Haar activisme kreeg een impuls toen ze het pad kruiste van het Girls’ Empowerment Network, een non-profitorganisatie gevestigd in Malawi die lobbyde bij wetgevers om de kwestie van kindhuwelijken aan te pakken. Het trainde ook meisjes in het district Chiradzulu om pleitbezorgers te worden en moedigde hun dorpshoofden aan om een standpunt in te nemen door lokale verordeningen uit te vaardigen om adolescente meisjes te beschermen tegen huwelijken op jonge leeftijd en schadelijke praktijken van seksuele initiatie.
Mevrouw Banda werkte samen met een non-profitorganisatie in de ‘I’ll Marry When I Want’-campagne en riep op tot verhoging van de wettelijke huwelijksleeftijd van 15 naar 18 jaar. Andere rechtenactivisten, parlementariërs en religieuze en burgerlijke leiders sloten zich aan bij de campagne. uiteindelijk succesvolle strijd.
Tegenwoordig definieert de grondwet van Malawi elke persoon onder de 18 jaar als kind.
Mevrouw Banda’s rol in de strijd tegen deze praktijk leverde haar in 2019 de United Nations Young Activists Award op.
“Onze campagne had een grote impact omdat we meisjes samenbrachten die hun verhalen vertelden door middel van levenservaring”, aldus mevrouw Banda. “Vanaf dat moment wilden veel mensen gewoon deel uitmaken van de beweging en dingen veranderen nadat ze de deprimerende verhalen van de meisjes hadden gehoord.”
Habiba Osman, een advocaat en prominent pleitbezorger voor genderrechten die mevrouw Banda kent sinds haar dertiende, beschrijft haar als een beginner. “Ze speelde een grote rol bij het mobiliseren van meisjes in haar gemeenschap, omdat ze wist dat meisjes van haar leeftijd naar school moesten”, zei ze. “Wat ik leuk vind aan Memory is dat ze jaren later, nadat de wet was aangenomen, nog steeds campagne voert voor de effectieve implementatie ervan.”
In 2019 richtte mevrouw Banda, met de steun van het Freedom Fund, een internationale non-profitorganisatie die zich inzet voor het beëindigen van de moderne slavernij, de Girls Leadership Foundation op om de rechten van kinderen te bevorderen en meisjes leiderschapsvaardigheden bij te brengen.
“Ik wil dat kinderen hun rechten begrijpen als ze nog jong zijn”, zei mevrouw Banda. “Als we een betere toekomst willen vormgeven, is dit de groep waarop we ons moeten richten.”
Hoewel haar non-profitorganisatie nog in de kinderschoenen staat, is ze er al in geslaagd om meer dan 500 meisjes die met een kindhuwelijk te maken krijgen, te helpen dat lot te vermijden en op school te blijven of zich opnieuw in te schrijven.
Vorig jaar vertelde ze wat ze deed met Michelle Obama, Melinda French Gates en Amal Clooney tijdens hun bezoek aan Malawi als onderdeel van de inspanningen van de Clooney Foundation for Justice om een einde te maken aan kindhuwelijken.
“Ik heb deze drie inspirerende vrouwen vanuit een andere wereld bekeken en alleen al het feit dat ik in hun aanwezigheid was en met hen praatte, was zo’n groot moment in mijn leven”, zei mevrouw Banda. “Ik had nooit gedacht dat ik Michelle Obama ooit zou ontmoeten.”
Mevrouw Banda werd in 1997 in Chitera geboren. Haar vader stierf toen ze drie jaar oud was, waardoor haar moeder twee meisjes alleen moest opvoeden.
Mevrouw Banda deed het goed op school en wist al op jonge leeftijd dat leren de sleutel was tot haar toekomst.
“De ervaring van mijn zus voedde het brandende verlangen dat ik had naar onderwijs”, zei ze. “Als ik niet de nummer één van mijn klas was, moest ik ervoor zorgen dat ik het volgende schooljaar wel nummer één moest zijn.”
Haar bereidheid om vragen te stellen en zich uit te drukken, was uitgesproken in de klas en bleek van cruciaal belang toen het tijd werd om naar de bootcamp te gaan. Ze weigerde.
“Ik zei simpelweg nee omdat ik wist wat ik wilde in het leven, en dat was onderwijs”, zei ze.
Vrouwen in Chitera bestempelden haar als koppig en respectloos tegenover hun culturele waarden. Ze zegt dat ze vaak opmerkingen hoort als: ‘Kijk, jullie zijn volwassen. Je kleine zusje krijgt een baby en jij? Mevrouw Banda herinnerde het zich. “Daar was ik elke dag mee bezig. Het was niet gemakkelijk.”
Ze vond steun bij haar leerkracht op de basisschool en bij mensen van het Girls’ Empowerment Network. Ze hielpen haar moeder en tantes ervan te overtuigen dat ze haar eigen beslissing moest nemen.
“Ik had geluk”, zei mevrouw Banda. “Ik geloof dat als het Girls’ Empowerment Network eerder naar mijn gemeenschap was gekomen, de zaken anders zouden zijn verlopen voor mijn zus, maar ook voor mijn familieleden, vrienden en veel meisjes.”
Mevrouw Banda bleef op school en behaalde een bachelordiploma in ontwikkelingsstudies. Onlangs heeft ze een masteropleiding projectmanagement afgerond.
Ze werkt nu in Ntcheu, Malawi bij Save the Children International, terwijl ze haar eigen non-profitorganisatie voor kinderrechten leidt in Lilongwe. De hoofdstad van Malawi.
Hoeveel ze ook heeft bereikt, mevrouw Banda is zich ervan bewust dat er nog veel meer moet worden gedaan.
“Sommige van de meisjes die we uit een vroeg huwelijk konden halen, zijn vanwege armoede uiteindelijk weer in dat huwelijk beland”, zei mevrouw Banda. “Ze hebben geen financiële steun en hun ouders kunnen niet voor hen zorgen als ze thuiskomen.”
Ze wees erop dat kinderhuwelijken een multidimensionaal probleem zijn dat een multidimensionale oplossing vereist van studiebeurzen, economische kansen, kinderbeschermingsstructuren op gemeenschapsniveau en “het veranderen van de manier waarop gezinnen en gemeenschappen naar de problemen kijken”, zei ze.
Mevrouw Banda lobbyt momenteel bij het Malawi-ministerie van Genderzaken om een “meisjesfonds” op te richten om economische kansen te bieden aan degenen die het meest kwetsbaar zijn voor kindhuwelijken.
Voor haar zus duurde het eerste, gedwongen huwelijk niet. Hoewel ze nu hertrouwd is met de man die ze als volwassene had uitgekozen, verstoorde haar jeugdtrauma haar opleiding en maakte een einde aan haar ambities om leraar te worden.
De volgende stap van mevrouw Banda is het starten van een beroepsschool voor meisjes via haar non-profitorganisatie, die tot doel heeft mensen zoals haar zus, die de middelbare school niet kunnen afmaken, beroepsvaardigheden te bieden.
‘Het enige wat ik wil is dat meisjes in een gelijkwaardige en veilige samenleving leven’, zei ze. “Is dat teveel gevraagd?”