Facebook en Instagram profiteren van het plaatsen van bedrijfsadvertenties van bedrijven als Walmart en Match Group naast inhoud die mogelijk seksuele uitbuiting van kinderen promoot, zo blijkt uit een juridische aanvraag.
De aanklacht is de laatste in een explosieve rechtszaak die in december werd aangespannen door Raúl Torez, de procureur-generaal van New Mexico, tegen Meta, die beweerde dat het bedrijf “volwassenen in staat stelde minderjarigen te vinden, berichten te sturen en te verzorgen” voor seksuele uitbuiting. De rechtszaak volgt op een onderzoek van Guardian in april, waaruit bleek dat de technologiegigant moeite had om te voorkomen dat mensen zijn platforms gebruikten om kinderen te kopen en verkopen voor seks.
“Nieuw bewijs geeft aan dat Meta-functionarissen zakelijke adverteerders misleiden en gesponsorde inhoud laten verschijnen naast diep verontrustende afbeeldingen en video’s die duidelijk de beloofde normen van Meta schenden”, zei Torrez in een verklaring. “Meneer Zuckerberg en Meta weigeren eerlijk en transparant te zijn over wat er op Meta’s platforms gebeurt.”
De juridische klacht, beoordeeld door The Guardian, citeert correspondentie tussen Meta, Walmart en Match, eigenaar van dating-apps Tinder en Hinge. Adverteerders maakten er bezwaar tegen dat hun materiaal naast grafische en mogelijk illegale inhoud werd geplaatst, aldus de indiening.
Begin november liet Match Meta weten dat advertenties voor zijn dating-apps verschenen naast ‘verontrustende’ inhoud op Reels, korte video’s die door gebruikers op Facebook en Instagram waren geplaatst, volgens de klacht. Het bedrijf zei naar verluidt dat het geloofde dat een deel van de inhoud op Reels “duidelijk illegale en uitbuitende zaken promoot” en provocerende afbeeldingen van jonge meisjes bevatte. Advertenties voor de wedstrijden waren ook te zien in een Facebook-groep genaamd ‘Only Women Are Slaughtered’, met grafische films over het vermoorden van vrouwen, zo beweert de rechtszaak.
“We moeten er snel achter komen hoe we kunnen voorkomen dat dit op uw platforms gebeurt”, schreef een Match-vertegenwoordiger, volgens een e-mail die in de indiening wordt aangehaald.
Toen Meta er niet in slaagde deze zorgen weg te nemen, schreef Match-CEO Bernard Kim naar verluidt aan Zuckerberg zelf, waarin hij verklaarde: “Meta plaatst advertenties naast aanstootgevende, obscene (en mogelijk illegale) inhoud, waaronder seksualisering van minderjarigen en gendergerelateerd geweld.” Kim’s brief wees er ook op dat Match miljoenen dollars heeft uitgegeven aan advertenties op Meta, maar “onze advertenties worden weergegeven aan uw gebruikers die gewelddadige en roofzuchtige inhoud bekijken”, aldus de klacht. Zuckerberg reageerde niet op de brief, aldus de juridische klacht.
Ondertussen stuurde Walmart in oktober een e-mail naar Meta met de bezorgdheid dat het ‘niveau van aandacht/overweging’ van de technologiegigant voor merkveiligheidsproblemen ‘verdwenen’ was.
Meta bevestigde dat Walmart-advertenties op niet-goedgekeurde kanalen werden weergegeven en zei: “Er is een minimale blootstelling aan plaatsingen die u niet heeft goedgekeurd”, aldus de klacht. De marketingvertegenwoordigers van Walmart bleven zich naar verluidt afvragen waarom hun advertenties naast de illegale inhoud werden weergegeven, en raakten uiteindelijk zo gefrustreerd dat iemand Meta’s reactie op het probleem ‘onaanvaardbaar’ noemde.
“Eerlijk gezegd waren we teleurgesteld dat jullie team meer gefocust leek te zijn op het verkrijgen van de juiste verklaring aan de media dan op het oplossen van dit probleem”, schreef een vertegenwoordiger volgens de klacht.
Torez schreef in de klacht: “De ervaringen van Match en Walmart zijn emblematisch voor een groter probleem … Meta’s beweringen over de inhoud van zijn platforms zijn vals en dat zijn tools ineffectief zijn.”
Meta, Match en Walmart hebben op het moment van schrijven niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
De indiening bevat ook nieuw bewijs dat kinderroofdieren naar verluidt slachtoffers kunnen vinden via Instagram. Het bevat clips van gebruikers die naar verluidt bespreken hoe ze minderjarigen tot interactie met hen kunnen verleiden, waarbij de afwezigheid van controles wordt benadrukt om te voorkomen dat onbekende volwassenen berichten sturen naar minderjarigen op het sociale netwerk. Een voormalige Instagram-medewerker getuigde in november voor het Congres dat zijn eigen dochter ongewenste online voorschotten ontving en dat hij werd genegeerd toen hij het senior Met-management op de hoogte bracht.
Voordat de rechtszaak werd aangespannen, voerden onderzoekers van het kantoor van de procureur-generaal van New Mexico hun eigen onderzoek uit naar de seksuele uitbuiting van kinderen die plaatsvonden op de platforms van Meta. Volgens de rechtszaak hebben ze “talloze Instagram-posts en -accounts gevonden waarin verstikking, slaan, vastbinden, seks hebben en anderszins misbruik van meisjes worden afgebeeld of gepromoot.”
Volgens het dossier zijn alle door onderzoekers gevonden afbeeldingen en video’s gerapporteerd aan Meta. Volgens de rechtszaak heeft het bedrijf slechts de helft van de gerapporteerde afbeeldingen verwijderd.
“Onderzoekers ontdekten dat inhoud die was verwijderd vaak weer boven water kwam, of dat Meta alternatieve, even problematische inhoud aanbeveelde aan gebruikers – wat aantoont dat Meta deze inhoud kan identificeren, maar er niet effectief mee kan omgaan”, aldus het in de rechtszaak.