NEW YORK – Vraag een Chicago Cub naar Shota Imanaga en hun ogen zullen groot worden.
Het is een blik van ontzag, waardering, genegenheid, respect, verwarring en verrassing. En ook de dankbaarheid, de dankbaarheid die Imanaga geeft voor hun club en niet voor anderen. Dat komt omdat de 30-jarige Japanse rookie, slechts een maand na dit nieuwe seizoen, zichzelf heeft gevestigd als een van de meest unieke en dominante werpers in de sport.
Woensdag in Queens was Imanaga weer op zijn best en versloeg de New York Mets in zeven puntloze innings. Hij had zeven strikeouts en gooide één vrije loop op slechts 87 worpen. Op geen enkel moment zagen de linkshandige Cubs er ook maar een beetje zenuwachtig uit. Maar de Mets bereikten tegen hem niet het derde honk.
En de gasten hadden het laatste beetje van hun voorgerecht nodig. Chicago ontsnapte met een 1-0 overwinning nadat Pete Alonso op eigen veld werd uitgegooid en het duel beëindigde terwijl hij probeerde te scoren via een opofferingsslag.
Imanaga’s optreden op woensdag was een voortzetting van een sprankelende start van zijn carrière in de Hoofdklasse. Na acht seizoenen als een van de beste werpers in de NPB, de Japanse topklasse, besloot de voormalige Yokohama Baystars afgelopen winter de trans-Pacific sprong te maken, waarbij de Cubs een vierjarig contract uitdeelden ter waarde van $53 miljoen, plus een Bonus van $ 9,825 miljoen voor de Baystars om zijn diensten veilig te stellen.
Tot nu toe lijkt het een fenomenale investering.
In zijn eerste zes starts als Major Leaguer stond de Japanse werper slechts drie verdiende punten toe in 34 2/3 innings. Zijn ERA is 0,78, het laagst in MLB. Hij noteerde één strikeout per inning. En hij liet het er allemaal verwarrend eenvoudig uitzien. De Cubs, momenteel zonder de geblesseerde Justin Steele, wonnen alle zes de starts van Imanaga.
Imanaga’s elektrische optreden tegen de Mets was des te indrukwekkender gezien het feit dat zijn fastball-snelheid anderhalve kilometer per uur zachter was dan zijn seizoensgemiddelde. Dat de gedrongen linkshandige kon cruisen zonder zijn gebruikelijke rits, getuigt van zijn magnifieke commando, zijn gemene decolleté en zijn standvastige evenwicht. Bovenal bevestigt het verder dat de vorm – en niet de snelheid – van Imanaga’s verwarming het veld, en Imanaga zelf, tot een totale eenhoorn maakt.
Cubs-catcher Yan Gomes vergeleek hem met een pitchingmachine.
‘Ken je de eerste paar keer dat je Iron Mike probeerde te raken?’ zei hij. ‘En je komt er niet helemaal bij? Je blijft ten onder gaan en het terugbrengen? [Imanaga’s fastball] is hetzelfde. Het komt gewoon sneller dan je denkt.”
De zwaartekracht trekt alles naar de grond, inclusief fastballs. Terwijl de bol richting de thuisplaat duwt, trekt de zwaartekracht hem tijdens zijn reis naar beneden. De snelheid en draai-as van een fastball kunnen echter de toorn van de zwaartekracht bestrijden, waardoor een fenomeen ontstaat dat bekend staat als ‘drive’ of ‘carry’. De carry heater is effectief, vooral aan de bovenkant van de slagzone, omdat deze waterpas blijft en veel minder daalt dan de slagman verwacht. En wanneer een fastball “in het vlak” van een lager lospunt komt, versterkt dit dat stijgende effect.
De fastball van Imanaga, die hij ongeveer 58% van de tijd gooit, is hiervan een goed voorbeeld. De gemiddelde snelheid op zijn verwarming is 150 km/uur, wat in het 23e percentiel in de competitie ligt. Toch wordt Imanaga’s fastball met vier naden beoordeeld als het meest waardevolle veld in de sport, volgens de runwaarde-metriek van Baseball Savant. Als groep hebben MLB-hitters een slaggemiddelde van .245 en een slugging-percentage van .410 tegen fastballs met vier naden; tegenstanders slaan .137 en .233 tegen Imanaga’s speciale verwarming.
“We hielden erg van zijn snelle vorm”, zei Jed Hoyer, voorzitter van de honkbalafdeling van Cubs, vóór de wedstrijd van woensdag tegen de media. “Ik denk dat hij geweldig werk heeft geleverd door een hoog/laag spel te spelen, met fastballs omhoog en splitters omlaag.”
Hoewel Imanaga’s snelle balvorm van fundamenteel belang is geweest voor zijn vroege succes, is er meer aan de hand. Hij beheerst het veld uitstekend, plaatst het bovenaan de zone voor gecallde slagen en net daarboven voor geuren. Ondertussen hield zijn fastball met gespleten vingers zowel links- als rechtshandigen tegen, terwijl hij met een snelheid van 135 km/uur onder de loop rolde. Hij gooide 87% van de tijd een vier of een splitter.
Ook de balans is onmiskenbaar indrukwekkend.
Toen Alonso in het niemandsland tussen het eerste honk en de werpersheuvel dribbelde om de zevende inning te beginnen, nam Imanaga de controle over. Terwijl hij naar de bal snelde, zwaaide de linkshandige Michael Busch, een onervaren eerste honkman met slechts 17 homeruns in zijn carrière vóór dit seizoen, terug naar het honk. In één beweging pakte hij de steen op en draaide hem zodat Busch hem eruit kon trekken.
Het moment bleef aanvoerder Craig Counsell na de wedstrijd hangen, toen hij het ongeïnspireerde spel in zijn confrontatie na de wedstrijd noemde.
“Het is gewoon bewustzijn, veldbewustzijn – als je dat bij honkbal kunt zeggen,” zei hij. “Maar het was gewoon een heel slim spel. En dat liet hij herhaaldelijk zien op een geweldige pitch.”
Meerdere Cubs spraken met Yahoo Sports over het schijnbare comfort van Imanaga op het veld. Zijn ervaring met spelen in Japan, op grote momenten gedurende het grootste deel van het decennium, bereidde hem voor op de verschuiving in de VS. Zijn spel is niet haastig. Het is genieten op de grote momenten. Dit seizoen heeft hij er niet één keer uitgeput uitgezien.
Toen hem werd gevraagd hoe het was om voor de eerste keer in New York te pitchen, zei Imanaga via een tolk terloops dat hij het cool vond dat het uitzicht vanuit zijn hotelkamer hem aan Spider-Man deed denken. De pitchingomgeving in de Big Apple had duidelijk geen effect op hem. Hij beklom grotere bergen en zwom in diepere wateren.
“Hij speelde ongeveer tien jaar in de Hoofdklasse”, zei Gomes.
Fysiek is Imanaga niet gebouwd als een traditionele aas. Hij staat vermeld op 1,80 meter en 175 pond, maar is waarschijnlijk iets kleiner en zeker een beetje zwaarder. Zijn uniform past niet echt bij zijn lichaam; het zit goed op zijn schouders, maar de mouwen hangen tot aan zijn ellebogen als een driekwart raglanshirt. Een verkenner noemde zijn karakter liefkozend “dom”. Hij verlicht het radarkanon niet en vertrouwt ook niet op een diep arsenaal aan secundaire aanbiedingen.
Alles lijkt onopvallend – dat wil zeggen, totdat die fastball uit zijn hand, langs jou heen, in de handschoen van de vanger springt.