Senior NASA-leiders, waaronder agentschapbeheerder Bill Nelson, zullen zaterdag in Houston bijeenkomen om te beslissen of het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing veilig genoeg is om astronauten Butch Wilmore en Sunny Williams vanuit het internationale ruimtestation terug naar de aarde te brengen.
De Flight Readiness Review (FRR) zal naar verwachting eindigen in NASA’s belangrijkste veiligheidsbeslissing in bijna een generatie. Eén optie is om het Starliner-ruimtevaartuig begin september vanuit het ruimtestation te lanceren met Wilmore en Williams aan boord, zoals oorspronkelijk in hun vluchtplan was vastgelegd, of om de capsule zonder bemanning naar huis terug te brengen.
Vanaf donderdag zijn de twee ervaren astronauten 77 dagen in het ruimtestation geweest, bijna tien keer langer dan hun geplande verblijf van acht dagen. Wilmore en Williams waren de eerste mensen die het ruimtestation aan boord van het Starliner-ruimtevaartuig lanceerden en aanmeerden, maar meerdere stuwraketten faalden en de capsule lekte zijn voortstuwingssysteem toen deze de baan naderde die op 6 juni eindigde.
Dat leidde tot maandenlang testen – in de ruimte en op de grond – waarbij gegevens en modellen werden beoordeeld, zodat ingenieurs probeerden de oorzaak van het boegschroefprobleem te begrijpen. Ingenieurs denken dat de stuwraketten oververhit raakten, waardoor de Teflon-afdichtingen uitpuilen en de stroming van drijfgas naar de kleine regelmondstukken blokkeren, waardoor ze stuwkracht verliezen. De toestand van de stuwraketten verbeterde toen de Starliner aanmeerde terwijl ze niet meerdere keren schoten, wat nodig is als het vaartuig alleen vliegt.
Ingenieurs en managers hebben echter nog geen consensus bereikt over de vraag of hetzelfde probleem zich kan herhalen of verergeren tijdens de reis van de capsule naar de aarde. In het ergste geval, als te veel stuwraketten uitvallen, zou het ruimtevaartuig niet in de goede richting kunnen wijzen voor de kritische remming die de capsule terug de atmosfeer in zou leiden richting de landing.
De vermoedelijke stuwraketten bevinden zich op de servicemodule van de Starliner, die een deorbitale verbranding zal veroorzaken en vervolgens wordt gescheiden van de bemanningsmodule die de astronauten vervoert voordat ze opnieuw binnenkomen. Een aparte set kleine motoren zal het traject van de Starliner tijdens de afdaling verfijnen.
Als NASA-managers besluiten dat het het risico niet waard is, zouden Wilmore en Williams hun verblijf op het ruimtestation verlengen tot minstens februari volgend jaar, wanneer ze naar de aarde zullen terugkeren aan boord van een Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX, de rivaal van Boeing in het commerciële bemanningsprogramma van NASA. . Dit zou de dreiging wegnemen die problemen met de stuwraketten op het Starliner-ruimtevaartuig zouden kunnen vormen voor de veiligheid van de bemanning tijdens de reis naar de aarde, maar het brengt een groot aantal bijwerkingen met zich mee.
Deze effecten omvatten onder meer het verstoren van de activiteiten van de bemanning op het ruimtestation door twee astronauten van de volgende SpaceX-vlucht te slaan, waardoor Wilmore en Williams tijdens hun verblijf in de ruimte aan extra straling worden blootgesteld en een slopende klap wordt toegebracht aan het Starliner-programma van Boeing.
Als de Boeing-capsule niet met zijn twee astronauten naar de aarde kan terugkeren, kan NASA de Starliner mogelijk niet certificeren voor operationele bemanningsmissies zonder een extra testvlucht. In dat geval zou Boeing waarschijnlijk niet alle zes geplande operationele bemanningsmissies onder het contract van NASA ter waarde van 4,2 miljard dollar kunnen voltooien voordat het Internationale Ruimtestation in 2030 met pensioen gaat.
FRR gaf er de voorkeur aan te spreken
Zaterdagochtend begint een beoordeling van de vluchtgereedheid in het Johnson Space Center van NASA in Houston. Ken Bowersox, voormalig astronaut en hoofd van NASA’s Space Operations Mission Directorate, zal de bijeenkomst voorzitten. NASA-beheerder Bill Nelson zal ook deelnemen. Als er geen unanieme overeenstemming rond de tafel bij FRR bestaat, zou de uiteindelijke beslissing over wat te doen buiten Bowersox kunnen worden verheven tot de geassocieerde beheerder van NASA, Jim Free of Nelson.
“De vluchtgereedheidsbeoordeling van het agentschap is de plaats waar alle formele meningsverschillen worden gepresenteerd en verzoend”, zei NASA donderdag in een verklaring. “Andere leiders van agentschappen die routinematig deelnemen aan beoordelingen van de gereedheid voor de lancering en terugkeer van bemande missies zijn onder meer de administrateur van NASA, de adjunct-administrateur, de assistent-administrateur, directeuren van verschillende agentuurcentra, het Flight Directorate en de technische instanties van de agentschappen.”
NASA heeft uiterlijk zaterdag om 13.00 uur ET (17.00 uur UTC) een persconferentie gepland om het besluit van het agentschap en de volgende stappen bekend te maken, aldus het agentschap.
Managers op een lager niveau komen vrijdag bijeen in wat bekend staat als de Program Control Board om hun bevindingen en standpunten voor de FRR te bespreken. Tijdens een eerdere bijeenkomst van de Program Control Board waren managers verdeeld over de vraag of het agentschap bereid was te ondertekenen dat het Starliner-ruimtevaartuig veilig genoeg was om zijn astronauten naar de aarde terug te sturen.
Er is één nieuw stukje informatie dat de ingenieurs vrijdag aan de Program Control Board zullen rapporteren:
“Ingenieursteams hebben gewerkt aan de evaluatie van een nieuw model dat de stuwkrachtmechanica vertegenwoordigt en is ontworpen om de prestaties tijdens de terugkeerfase van de vlucht nauwkeuriger te voorspellen”, aldus NASA. “Deze gegevens kunnen teams helpen de systeemredundantie beter te begrijpen, van scheiding tot scheiding van servicemodules. Voortdurende inspanningen om nieuwe modellen te voltooien, prestatiegegevens van ruimtevaartuigen te karakteriseren, geïntegreerde risicobeoordelingen te verfijnen en gemeenschapsaanbevelingen op te stellen, zullen worden meegenomen in de beoordeling voor het hele agentschap.”