NASA staat klaar om het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing, geplaagd door problemen met de stuwkracht en heliumlekken, het internationale ruimtestation vrijdag te laten verlaten, waarmee een einde komt aan een teleurstellende testvlucht die de toekomst van het Starliner-programma op de lange termijn vertroebelde.
Astronauten Butch Wilmore en Suni Williams, die Starliner op 5 juni lanceerden, sloten donderdag het luik van het ruimtevaartuig ter voorbereiding op het vertrek van vrijdag. Maar het was niet wat ze voor ogen hadden toen ze drie maanden geleden de aarde verlieten met de Starliner. In plaats van het luik te sluiten vanuit een positie in de cockpit van de Starliner, vergrendelden ze de toegangsdeur van het ruimtevaartuig aan de kadezijde van het ruimtestation.
Het Starliner-ruimtevaartuig zal naar verwachting vrijdag om 18:04 EDT (22:04 UTC) opstijgen vanaf het internationale ruimtestation. Als alles volgens plan verloopt, zal Starliner om 23:17 uur EDT (03:17 UTC) zijn remraketten ontsteken voor een brandwond van één minuut om te streven naar een parachute- en airbag-ondersteunde landing op de White Sands Spaceport, New Mexico. om 12:03 uur EDT (04:03 UTC) zaterdag.
De Starliner-missie, die dit weekend zou eindigen, was de eerste testvlucht van het ruimtevaartuig met astronauten, zeven jaar later dan het oorspronkelijke schema van Boeing. Maar vanwege technische problemen met het ruimtevaartuig zal het niet naar huis terugkeren met de twee astronauten die het in juni in een baan om de aarde hebben gebracht, waardoor een aantal doelstellingen van de testvlucht onvoltooid blijven.
De uitkomst is ongetwijfeld een tegenslag voor NASA en Boeing, die twee grote problemen met het voortstuwingssysteem van de Starliner – geleverd door Aerojet Rocketdyne – moeten oplossen voordat de capsule weer met mensen kan vliegen. NASA-functionarissen hebben niet gezegd of ze van Boeing zullen eisen dat hij nog een testvlucht van de Starliner uitvoert voordat het ruimtevaartuig wordt gecertificeerd voor de eerste van maximaal zes bemande operationele missies onder het contract van Boeing.
Optioneel van NASA
Al meer dan tien jaar werkt het ruimteagentschap samen met Boeing en SpaceX aan de ontwikkeling van twee onafhankelijke voertuigen om astronauten van en naar het Internationale Ruimtestation (ISS) te vervoeren. SpaceX lanceerde zijn eerste Dragon-ruimtevaartuig met astronauten in mei 2020, en zes maanden later stond NASA SpaceX toe om regelmatig zes maanden durende bemanningsrotatiemissies naar het ruimtestation te vliegen.
Officieel plande NASA de eerste operationele missie van de Starliner voor augustus 2025. Maar het agentschap stelde dat schema vast voordat het zich realiseerde dat Boeing en Aerojet Rocketdyne de afdichtingen en mogelijk andere elementen in het voortstuwingssysteem van de Starliner opnieuw zouden moeten ontwerpen.
Niemand weet hoe lang dat zal duren, en NASA heeft nog niet besloten of Boeing nog een testvlucht moet lanceren voordat de Starliner officieel wordt gecertificeerd voor operationele missies. Als de Starliner feilloos presteert na het loskoppelen en dit weekend met succes landt, kunnen NASA-ingenieurs zichzelf er misschien van overtuigen dat de Starliner goed is voor vluchten met bemanningswisseling zodra Boeing de boegschroefproblemen en heliumlekken heeft opgelost.
Hoe dan ook lijkt het tijdschema voor de lancering van een operationele Starliner-bemanningsvlucht in minder dan een jaar onwaarschijnlijk. Naast het besluit over nog een testvlucht, moet het agentschap ook beslissen of het meer operationele Starliner-missies bij Boeing gaat bestellen. Deze ‘post-certificeringsmissies’ zullen een bemanning van vier astronauten vervoeren tussen de aarde en het ISS, in een baan om de aarde, ongeveer 420 kilometer boven de planeet.
NASA heeft Boeing slechts “toestemming gegeven om door te gaan” voor drie van zijn zes potentiële operationele Starliner-missies. Deze mijlpaal, bekend als ATP, is het beslissingspunt in het contract waarop de klant – in dit geval NASA – een definitieve bestelling plaatst voor levering. NASA heeft eerder gezegd dat het deze orders ongeveer twee tot drie jaar voordat een missie wordt gelanceerd, toekent.
Josh Finch, een NASA-woordvoerder, vertelde Ars dat het agentschap geen enkele beslissing heeft genomen over de vraag of het zich zal engageren voor meer operationele missies voor Boeing’s Starliner dan de drie die al in de boeken staan.
“Het doel van NASA blijft het certificeren van het Starliner-bemanningstransportsysteem naar het internationale ruimtestation”, zei Finch in een schriftelijk antwoord op vragen van Ars. “NASA kijkt uit naar de voortdurende samenwerking met Boeing om de certificeringsinspanningen te voltooien na de onbemande terugkeer van Starliner. Beslissingen en timing voor het verlenen van toekomstige goedkeuringen zijn in de maak.”
Dat betekent dat de focus van NASA op de korte termijn ligt op het certificeren van de Starliner, zodat Boeing kan beginnen met het vervullen van zijn commerciële bemanningscontract. De ruimtevaartorganisatie heeft nog niet bepaald wanneer en of zij Boeing toestemming zal geven om zich voor te bereiden op eventuele Starliner-missies naast de drie die al in de boeken staan.
Toen het in 2014 commerciële bemanningscontracten toekende aan SpaceX en Boeing, beloofde NASA om van elk bedrijf ten minste twee operationele bemanningsvluchten te kopen. De oorspronkelijke contracten van tien jaar geleden voorzagen in opties voor maar liefst zes rotatievluchten met bemanning naar het ISS na certificering.
Sindsdien heeft NASA het contract met de commerciële bemanning van SpaceX uitgebreid tot maar liefst veertien Dragon-missies met astronauten, en SpaceX heeft er al acht gelanceerd. De belangrijkste reden voor deze contractverlenging was om te voorzien in de transportbehoeften van NASA’s bemanning na vertragingen met Boeing’s Starliner, die oorspronkelijk elke zes maanden zou roteren met SpaceX’s Dragon voor menselijke vluchten.