Na de ‘verstorende’ handel voelt Damian Lillard zich op zijn gemak in Milwaukee

OP HET MOMENT alles veranderde voor Damian Lillard, niemand nam de telefoon op.

Half september geloofde Lillard dat de ruil die hij een paar maanden eerder bij de Portland Trail Blazers had aangevraagd, niet zou plaatsvinden. Hij bereidde zich mentaal voor om voor het twaalfde seizoen op rij op trainingskamp te gaan bij de Blazers. Dus terwijl hij in zijn huis in Portland zat, in een kamer die hij zijn man-cave noemt, had hij niet verwacht dat hij een telefoontje zou krijgen van zijn agent, Aaron Goodwin, die hem zou informeren dat de transactie waarnaar hij op zoek was eindelijk zou plaatsvinden. Maar hij ging niet waar hij dacht.

De algemeen directeur van Portland, Joe Cronin, die “de beste Trail Blazer ooit een uniform droeg” noemde, was nu lid van de Milwaukee Bucks.

Lillard en Goodwin bespraken Milwaukee een paar weken eerder voor het eerst, maar de plotselinge stap overrompelde Lillard. Goodwin hing snel de telefoon op om de Bucks terug te brengen en Lillard het nieuws te laten verwerken.

Verhandeld. Lillard liet de gedachte in de lucht hangen terwijl hij nog even ging zitten.

De ambtstermijn van elf seizoenen in Portland is officieel voorbij. Lillard bracht zijn hele familie naar de stad: broer, moeder, zus, neven en nichten. Dankzij hem kwamen ongeveer dertig familieleden naar Portland. Zijn drie kinderen werden daar geboren. Nu maakte hij zich klaar om de nieuwe stad zijn thuis te noemen.

Hoe koud is het in Milwaukee? Waar zou je wonen? Wacht, het trainingskamp begint over een week. Hoe gaan ze alles precies inpakken? Waar te beginnen?

Er brak een moment van paniek uit. Lillard begon het huis te doorzoeken op zoek naar zijn gezin. Er was niemand thuis. Hij heeft gebeld. Niemand heeft geantwoord.

Hij keerde terug naar de mannengrot en bleef zwijgend zitten. Op dat moment dacht hij aan het team en de kans die voor hem lag. De Bucks waren drie seizoenen verwijderd van het winnen van het NBA-kampioenschap – iets wat Lillard nog moest doen wat Portland sinds 1977 niet meer had gedaan.

“Ik doe elk seizoen mee [in Portland]”Het was optimistisch en dacht dat we een kans hadden om het te doen”, zei Lillard nadat hij afgelopen oktober werd geïntroduceerd op de Bucks-mediadag. ‘Toen kwam ik in deze situatie terecht en wist dat je een kans had om het te doen.’

Nadat de realiteit van de ruil van 27 september was begonnen, haalde Lillard het NBA-schema op om de enige wedstrijd te vinden die de Bucks dit seizoen in Portland spelen. De datum van woensdag – waarop de Blazers om 22.00 uur ET op ESPN de Bucks hosten – staat sindsdien omcirkeld op de kalender van Lillard, hoewel hij volhoudt dat het weinig te maken heeft met het voor het eerst in zijn carrière als bezoeker in het Moda Center spelen. .

“Ik heb die datum voor mijn kinderen omcirkeld”, vertelde Lillard vorige week aan ESPN. “Ik heb nog een paar dagen om met mijn kinderen terug te komen. Dat is de reden dat ik er in de eerste plaats naar ging kijken… Wees bij mijn familie, kom op. [my kids] feest, mijn familie zien, veel mensen zien met wie ik al heel lang samenwerk. Het is duidelijk dat de game het belangrijkste is, je wilt erop uit gaan en de game winnen, maar het zijn de dingen eromheen die het tot een grote date maken.”

Na het verlies van maandag tegen de Denver Nuggets vloog Lillard vóór de rest van de Bucks naar Portland om wat extra tijd met zijn gezin te krijgen. Bij aankomst ontdekte hij dat het Adidas was officieel benoemd door de rechtbank op het hoofdkantoor in Portland na hem. Maar dit is een turbulente tijd voor zijn nieuwe team. Om te profiteren van een kampioenschapsrun dit seizoen, ontsloegen de Bucks hun eerstejaars hoofdcoach Adrian Griffin en vervingen hem door Doc Rivers, die maandagavond zijn debuut maakte.

Toch was Lillard blij om erop te wijzen dat de ploeg, ondanks de aanpassing aan de nieuwe situatie en de start van Milwaukee, op 32-15 staat en op de tweede plaats staat in de Eastern Conference. Ondertussen zijn de Trail Blazers 19 wedstrijden onder de .500 en staan ​​ze op de voorlaatste plaats in het Westen, wat een herinnering is aan waarom hij vroeg om de plek te verlaten die hij kende als thuis.

---

WANNEER LILLARD EERST Toen hij in Milwaukee aankwam, organiseerden fans een parade voor hem voor het Fiserv Forum om hem te verwelkomen in de stad.

Toch had hij minder dan een week tussen de ruil en het begin van het kamp om zijn leven op orde te krijgen en naar een onbekend nieuw huis te verhuizen.

“Dat hele proces was een beetje zenuwslopend”, vertelde Lillard aan ESPN. “Het feit dat ik weg ben van mijn kinderen, weg ben van mijn familie, er zijn veel dingen die het proces op het veld moeilijker maakten. Het is niet het deel waar mensen om geven, maar het hoort erbij omdat het een deel van mij is.

“Toen begon ik gewoon een andere rol te spelen, te spelen met een andere ster als Giannis, een andere speelstijl, het waren veel veranderingen tegelijk. Nu ik er al een hele tijd in zit, ben ik het wordt zeker een stuk comfortabeler dan in het begin.”

De fit van Lillard in Milwaukee leek op het moment van de ruil natuurlijk vanwege de manier waarop zijn spel dat van Bucks-ster Giannis Antetokounmpo aanvult, maar Lillard wist dat dit experiment tijd zou vergen.

De Bucks openden het seizoen met 5-4 en Lillard miste verliezen tegen de Indiana Pacers en Orlando Magic met kuitpijn. In de zeven wedstrijden die hij in dat traject speelde, schoot Lillard slechts 40% van het veld en 29,3% van 3.

Uiteindelijk begon Lillard zich rustiger te voelen: hij vond een huis, nodigde enkele familieleden uit om bij hem te komen logeren en zag zijn kinderen waar mogelijk. Sinds 15 november scoort Lillard gemiddeld 25,6 punten en scoort hij 36,4% ten opzichte van 3. Maar zelfs met zijn succes en de overwinning van de Bucks staan ​​hun 32 overwinningen op de vierde plaats in de competitie, en hebben ze er zeven van hun laatste tien gewonnen. – – De Bucks besloten een dramatische stap te zetten door Griffin te ruilen voor Rivers. Lillard speelde graag voor Griffin, vertelden bronnen aan ESPN, maar zowel hij als Antetokounmpo zien de kans die voor hem ligt.

“Vanaf het begin van het seizoen tot waar we nu staan, denk ik dat we samen zijn geweest”, zei Antetokounmpo maandagavond na het debuut van Rivers. “Maar het moet meer zijn. Het moet meer zijn. We hebben nog dertig wedstrijden te gaan plus de play-offs; we moeten bij elkaar blijven komen.”

Gedurende het hele proces heeft Lillard nog meer op zijn familie geleund dan toen hij in Portland was. In zekere zin was de onmiddellijke nasleep van de transactie een microkosmos van wat hij dit seizoen zal ervaren: de verandering, het ongemakkelijke gevoel dat daarmee gepaard gaat en het moeten verwerken van die emoties zonder hetzelfde ondersteuningssysteem dat dichtbij was. gewend om.

“Dit was in dit stadium zo’n grote verandering voor mij”, vertelde Lillard aan ESPN. “Waar ik op voorbereid was – ik denk dat ik volwassen genoeg ben om het aan te kunnen op mijn leeftijd en ervaring, maar je leert dat we ons een groot deel van ons leven als Superman voelen. Zelfs Superman had zijn kryptoniet.”

---

LILLARD MAAKTE DE BAL AFmet twee seconden achterstand met nog 5 seconden te gaan in de verlenging op 14 januari tegen de Sacramento Kings.

Brook Lopez nam een ​​pass op de driepuntslijn van de tegenstander en stuurde die direct terug naar Lillard, die op de grond terechtkwam. Met een paar harde dribbels toen hij de halve baan overstak, racete Lillard langs De’Aaron Fox, kwam op een lay-up van 10 meter en leverde de winnende buzzer-beater af, de eerste van de Bucks sinds januari 2017.

Het was vintage Lillard. Dames tijd.

Zijn teamgenoten werden wild. Antetokounmpo sloeg zijn arm om zijn hoofd terwijl Lillard naar zijn pols wees. Bijna het hele team klopte hem, lachte en schudde verwonderd het hoofd. Voor Lillard zijn deze momenten bekend. Sinds Lillard in 2012-2013 in de competitie kwam, heeft hij vier winnende zoemers; alleen LeBron James (5) heeft meer onder actieve spelers.

Milwaukee is dit seizoen 18-7 in clutch-wedstrijden (gedefinieerd als binnen vijf punten met nog vijf minuten te gaan), het beste record in de NBA. Lillard scoorde 98 punten, de tweede hoogste in de competitie achter Stephen Curry. Jarenlang is de aanval van de Bucks gestagneerd en ineffectief geweest aan het einde van de wedstrijden, een patroon dat zich steeds opnieuw herhaalt voor Milwaukee als het tijd is voor de play-offs. Dus de Bucks waren blij om Lillard toe te voegen als een late game-optie.

“Hij paste er vanaf dag één meteen bij, de jongens verwelkomden hem met open armen”, vertelde Bucks-aanvaller Bobby Portis aan ESPN. “Het is duidelijk dat we weten dat hij een toptalent is in deze competitie, een speler uit de top 75. Ons grootste doel was om hem gewoon te laten zijn wie hij is. Er zijn nog zoveel niveaus die hij kan bereiken.”

Over het geheel genomen is de productie van Lillard in Milwaukee gedaald. Zijn gebruikspercentage daalde tot 28,2%, het laagste sinds zijn eerste dagen in Portland, toen hij samenwerkte met collega All-Star LaMarcus Aldridge. Door het veld te delen met Antetokounmpo is zijn score gedaald van 32,2 punten in zijn carrière vorig seizoen naar 25,1 punten per wedstrijd dit jaar.

Maar Lillard en Antetokounmpo zeiden allebei dat ze het gevoel hebben dat ze nog maar net het oppervlak van hun dynamiek op het veld beginnen te betreden.

“[Rivers] Met de nadruk op ‘ga meer naar Dame’, zei Antetokounmpo maandagavond. ‘Als ik de bal heb, schiet dan de bal naar Dame. Zet meer schermen neer, schiet uit de paal, dribbel overdrachten – hij wil het meer en wij moeten het meer doen. Want uiteindelijk, als Dame de bal in zijn handen heeft en ik een bedreiging ben als roller, kunnen we wat schade aanrichten.”

Per spectrumseconde behalen de Bucks gemiddeld 1,18 punten per directe keuze wanneer Antetokounmpo een scherm voor Lillard opstelt. Dat is de derde beste efficiëntie onder dubbelspel in de NBA. Het is het volume van die toneelstukken dat onder Griffin een probleem is geworden. Ze hebben gemiddeld ongeveer 9,9 on-ball-schermen per wedstrijd, wat dit seizoen buiten de top 25 van de duals valt.

“Het was effectief”, zei Rivers maandagavond, “maar naar mijn mening zou hij dominant moeten zijn.”

Vorig seizoen, toen Rivers de Philadelphia 76ers coachte, zorgden James Harden en Joel Embiid samen voor 22,6 on-ball screens per wedstrijd, het tweede hoogste aantal van alle duo’s per Second Spectrum.

Zelfs zonder het vergelijkbare grootste deel van hun sterrenduo scoren de Bucks hun tegenstanders met 10,5 punten per 100 bezittingen als Lillard en Antetokounmpo samen op het veld staan. Vorige week nog tegen de Detroit Pistons scoorde Lillard een game-high van 45 punten en deelde 11 assists uit, terwijl Antetokounmpo zelf 31 punten en negen assists had. Het was de zevende keer dit seizoen dat beiden 30 scoorden in dezelfde wedstrijd.

“Jij wilt productief zijn, ik wil doen wat ik altijd doe”, zei Lillard tegen ESPN. “Ik heb nog steeds wedstrijden en momenten waarop ik het gevoel heb, man, ik ben het nog steeds een beetje aan het gladstrijken. Waar ik aan blijf denken is dat we onszelf de genade moeten geven om te weten dat dit is waar het reguliere seizoen voor is. Vooral met een transactie die zo groot is en er zoveel nieuws gebeurt.

“We hebben er doorheen gewonnen. We hebben een manier gevonden. We willen gewoon onze stap zetten en het laten klikken wanneer dat nodig is. Ik heb er vertrouwen in dat het gaat gebeuren.”