New Delhi, India – Iets meer dan twee maanden geleden leek de Congrespartij, India’s grootste oppositiemacht, onderweg.
Rahul Gandhi, de leider van de oudste politieke beweging van het land, de Mahatma Gandhi Partij, lokte grote menigten naar een mars door het land, waardoor de hoop op een congres dat na een reeks politieke tegenslagen worstelde om relevantie, opnieuw werd aangewakkerd.
In mei won de partij de parlementsverkiezingen in de zuidelijke staat Karnataka, de thuisbasis van de start-uphoofdstad Bengaluru, en verdreef daarmee de Bharatiya Janata-partij van premier Narendra Modi. En er werd voorspeld dat hij vier van de vijf staten zou winnen – Madhya Pradesh, Rajasthan, Telangana, Chattisgarh en Mizoram – die volgens peilingen in november op hun staatsvergaderingen stemden.
Deze verwachte overwinningen, zo zeiden partijveteranen, zouden de ballast vormen voor het Congres om het op te nemen tegen Modi bij de algemene verkiezingen die nu weken duren.
Precies het tegenovergestelde gebeurde. De opiniepeilingen hadden het mis. Het congres won alleen Telangana.
“Alle opiniepeilingen lieten zien dat het Congres bij de verkiezingen in Madhya Pradesh een voorsprong van 2 procent had, maar wij verloren met 8 procent van de stemmen. Hoe waren de uiteindelijke resultaten in strijd met deze opiniepeilingen?” vraagt een hoge partijleider, Digvijay Singh, voormalig eerste minister van een centraal-Indiase staat.
Het beantwoorden van die vraag, en soortgelijke vragen over de kloof tussen de hoop van de partij en de recente resultaten, zou snel van cruciaal belang kunnen worden voor de kansen van de 138-jarige partij terwijl zij zich voorbereidt om het op te nemen tegen Modi bij de komende nationale verkiezingen, zeggen analisten en leiders van het Congres.
Een sterk resultaat bij die staatsverkiezingen zou Rahul Gandhi’s Bharat Jodo Yatra (Eenwording van India-mars) valideren, waarin hij in 150 dagen meer dan 4.000 km (2.485 mijl) liep, van het zuidelijkste puntje van het land, Kanyakumari, naar het door India bestuurde land. Kasjmir in het noorden. In de meeste staten die in november stemden, was het Congres in een één-op-één-strijd verwikkeld met de BJP en was het in de oppositie, in de hoop te profiteren van het anti-gevestigde kiezerssentiment.
Wat ging er mis?
Een congresleider in Madhya Pradesh, die om anonimiteit verzocht, beweerde dat hij de partijleiding had gewaarschuwd dat zij haar inspanningen moest concentreren op het mobiliseren van de stamstemmen van 21 procent van de staat, maar dat zijn pogingen tot overreding waren mislukt. “Het congres was erg zelfgenoegzaam”, zei de leider. De BJP, zei hij, had gewonnen door zich te concentreren op de tribale gemeenschappen en hun stemmen veilig te stellen. Veel van de zetels die het Congres bij de parlementsverkiezingen van 2018 won, gingen naar de BJP. Hetzelfde scenario speelde zich af in Rajasthan en Chattisgarh, waar de BJP ook de meeste zetels won, gedomineerd door tribale stemmen, waardoor wat er in 2018 gebeurde ongedaan werd gemaakt.
Partij-insiders beschuldigen de leiders ook van arrogantie, omdat ze aanbiedingen hebben afgewezen van kleinere regionale partijen zoals de Samajwadi-partij, die voornamelijk gevestigd is in Uttar Pradesh, de dichtstbevolkte deelstaat van India, maar ook een kleine aanwezigheid heeft in Madhya Pradesh.
Sommigen, zoals voormalig premier Singh, zien een nog snodere samenzwering op komst: hij beweerde dat het vervalsen van elektronische stemmachines en een papieren spoormechanisme de BJP in staat stelden opiniepeilingen bij recente verkiezingen ongedaan te maken.
Maar er is weinig hard bewijs van systematische manipulatie bij die verkiezingen, en critici van het Congres wijzen erop dat het Congres de resultaten snel accepteert als het wint, met gebruikmaking van dezelfde processen die het bekritiseert als het verliest.
Veel congresleiders zijn het niet eens met de bewering van Singh. Een van hen zei dat het in Madhya Pradesh duidelijk was dat de partij aan het verliezen was – niet vanwege vals spel, maar vanwege slecht ‘management van beide’, verwijzend naar de praktijk van partijwerkers die ervoor zorgden dat hun kiezers kwamen opdagen en stemmen op de verkiezingen. elk stembureau.
Het congres probeerde zijn fortuin nieuw leven in te blazen door regionale partijen samen te brengen in een nationale coalitie genaamd de INDIA Alliance. Deze stap heeft de BJP gedwongen haar strategie te heroverwegen.
Maar sindsdien heeft de BJP met succes de alliantie INDIA verbroken: Nitish Kumar, de eerste minister van de noordelijke staat Bihar, brak zich af en sloot zich aan bij de door de BJP geleide NDA-coalitie. De hoofdminister van West-Bengalen, Mamata Banerjee, heeft INDIA ook verlaten, hoewel het onduidelijk is of zij zich zal aansluiten bij de NDA waar zij twintig jaar geleden deel van uitmaakte.
Veel bondgenoten van het Congres hebben te maken gehad met de woede van wetshandhavingsinstanties die worden gecontroleerd door de regering-Modi in New Delhi, zoals de voormalige eerste minister van de centrale staat Jharkhand, Hemant Soren, die in januari werd gearresteerd op grond van corruptiegerelateerde beschuldigingen die hij ontkent.
Het Congres zelf is er echter ook verantwoordelijk voor dat de partijen zich losmaken van de alliantie, geven insiders van de partij toe. Een reden? Zijn weigering, zo zeggen ze, om zijn partners die hun zetels delen adequaat tegemoet te komen, een zorg die werd geuit door de Kumar van Bihar.
De kern van deze mislukking is de uitdaging waarmee het Congres wordt geconfronteerd, zegt Sanjay Kumar, politiek analist en professor aan het Center for the Study of Developing Societies in New Delhi. Momenteel wil hij samenwerken met kleinere partijen, maar op termijn wil hij onafhankelijk van alle parlementszetels concurreren.
‘De Congrespartij lijdt aan een dilemma tussen de korte en de lange termijn’, zei Kumar.
In een poging de publieke opinie ten gunste van de Congrespartij te beïnvloeden, probeerde Rahul Gandhi zijn eerdere lange mars te herhalen. De Bharat Jodo Nyay Yatra (Unifying India through the March of Justice), de nieuwste versie, belooft 6.500 km (4.000 mijl) van oost naar west van het land te bestrijken.
Deskundigen vragen zich echter af of het zinvol is dat de partij zich op grote filosofische vragen concentreert wanneer het land zich midden in een verkiezingscampagne bevindt waarin de winnaar alles wint.
“De yatra is op een vreemde manier. Wanneer de aandacht en verbeeldingskracht van de partij volledig op de Lok Sabha-verkiezingen zijn gericht, is dat een afleiding geworden”, zegt politiek analist Harish Khare, verwijzend naar het Indiase lagerhuis. “Noch slaagde Rahul erin het verhaal van de BJP te kapen, noch verbaasde hij de Congresleden.”
Veel van de staten waar de nieuwe mars doorheen trok – waaronder West-Bengalen en Bihar – werden destijds geregeerd door partijen die lid waren van INDIA. Banerjee, de eerste minister van West-Bengalen, trok publiekelijk de bedoeling van de mars door de geallieerde staat in twijfel.
Critici vroegen of de mars deel uitmaakte van een poging om Rahul Gandhi’s eigen merk op te bouwen.
Maar India’s voormalige minister van Financiën en congresveteraan P. Chidambaram is het daar niet mee eens. ‘Rahul hunkert niet naar macht. Als hij dat had gewild, was hij al lang premier geweest”, zei Chidambaram.
Chidambaram wees erop dat in de overgrote meerderheid van de 543 zetels in de Lok Sabha leden van de INDIA-alliantie in directe strijd zullen verkeren met de BJP en haar coalitie.
Maar terwijl het Congres beweert dat de komende verkiezingen fundamenteel een strijd zijn voor het voortbestaan van de Indiase democratie, en de BJP afschildert als een autoritaire kracht, zeggen analisten dat het moeite heeft om kiezers voor dat verhaal te overtuigen.
“Het Congres heeft geen positieve agenda”, zegt Kumar, een CSDS-analist. “Zelfs als het gaat om de kwestie dat de BJP een bedreiging vormt voor de democratie en de vrijheid van meningsuiting, zijn de mensen niet echt overtuigd.”
De onrust binnen de partij is de afgelopen dagen toegenomen. Ashok Chavan, een senior leider en voormalig eerste minister van Maharashtra – dat na Uttar Pradesh de meeste zetels in de Lok Sabha heeft – verliet het congres en sloot zich aan bij de BJP. Hij werd onmiddellijk genomineerd voor de Rajya Sabha, het Hogerhuis van het parlement.
De Congrespartij zei vrijdag dat haar bankrekeningen zijn bevroren vanwege beschuldigingen van belastingontduiking.
Chidambaram, die deel uitmaakt van het congresteam dat het partijmanifest heeft opgesteld, zei dat mensen zich zorgen maken over de inflatie, die gedurende bijna de hele huidige ambtstermijn van Modi boven de 4 procent is gebleven, en de werkloosheid, die rond de 8 procent schommelt.
Maar hij gaf toe dat als het congres “in staat is de BJP te verslaan”, de partij elke publieke woede in haar voordeel zal moeten kanaliseren. En er was niet veel tijd meer.