Maar in hun verklaringen over het incident ontkenden hoge Oekraïense functionarissen, waaronder president Volodymyr Zelenski, niet dat ze het vliegtuig hadden neergeschoten, en sommigen benadrukten het recht van Oekraïne – en de dringende noodzaak – om Russische militaire vliegtuigen neer te halen, gezien de aanhoudende invasie van luchtaanvallen door Moskou op Oekraïense steden en druk uitoefenen om meer grondgebied te veroveren.
Zelenski zei woensdagavond dat hij zal aandringen op een internationaal onderzoek. Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov reageerde met zuur en beschuldigde Kiev ervan zijn eigen soldaten te hebben gedood. Hij noemde het neerhalen van het vliegtuig “een monsterlijke daad… onbegrijpelijk” en zei dat Moskou een internationaal onderzoek zou verwelkomen.
“Als hij een internationaal onderzoek bedoelt naar de misdaden van het regime in Kiev, dan is dat absoluut noodzakelijk”, zei Peskov tegen verslaggevers.
Rusland heeft herhaaldelijk geprobeerd internationale onderzoeken te dwarsbomen, waaronder de vergiftiging met chemische wapens van de Russische oppositieleider Alexei Navalny in 2020 en het neerhalen van vlucht 17 van Malaysia Airlines boven Oost-Oekraïne in 2014, waarvoor twee voormalige officieren van de Russische veiligheidsdienst door een Nederlandse rechtbank werden veroordeeld voor moord. .
In zijn toespraak op woensdagavond suggereerde Zelenski dat de Oekraïense luchtmacht het vliegtuig had neergeschoten, dat binnen opvallend bereik van Oekraïne neerstortte. Rusland voert regelmatig dodelijke aanvallen uit vanuit de regio Belgorod in Oekraïne, waaronder dinsdag, toen in het hele land achttien Oekraïners werden gedood.
Het incident – en de concurrerende verhalen – roepen een aantal verontrustende vragen op voor militaire en politieke leiders in Oekraïne en Rusland.
Ongeacht of er Oekraïense krijgsgevangenen aan boord waren, lijkt het incident een ernstig falen van de Oekraïense inlichtingendiensten te markeren – die niet in staat of niet bereid waren te bevestigen wie of wat zij dachten dat er aan boord was.
Het hoofd van de Oekraïense luchtmacht beschuldigde Rusland donderdag van het opzettelijk verspreiden van valse informatie ‘om Oekraïne in diskrediet te brengen’.
“Hun duidelijke doel is om de internationale steun voor ons land te verminderen”, schreef luitenant-generaal Mykola Oleshchuk op Telegram. “Het zal niet werken! Oekraïne heeft het recht zichzelf te verdedigen en de luchtaanvalmiddelen van de agressor te vernietigen.”
Russische functionarissen wijzen met de vinger naar Kiev en hebben niet uitgelegd waarom het militaire vliegtuig zich in zo’n kwetsbare positie bevond dat het uit de lucht werd geschoten – een ernstige schending van de Russische luchtverdediging en een schending van het protocol.
De Oekraïense staatsveiligheidsdienst, de SBU, maakte donderdag bekend een onderzoek te zijn geopend. Dmytro Lubinets, de Oekraïense parlementaire commissaris voor de mensenrechten, zei op de Oekraïense televisie dat hij niet kon bevestigen of er krijgsgevangenen aan boord waren, maar beweerde dat als er video’s of ander bewijsmateriaal waren dat dergelijke slachtoffers bevestigde, Rusland ‘die al zou hebben gebruikt’.
‘We hebben geen enkel teken gezien dat er zoveel mensen in het vliegtuig zaten – burgers van Oekraïne of niet-burgers van Oekraïne’, zei hij. Lubinets nodigde ook internationale experts uit om onderzoek te doen.
De Oekraïense militaire inlichtingendienst bevestigde dat de uitwisseling van gevangenen die woensdag had moeten plaatsvinden, niet heeft plaatsgevonden. Het beweerde ook dat Rusland Oekraïne niet vooraf op de hoogte had gesteld van plannen om gevangenen te vervoeren en niet was gewaarschuwd om het luchtruim boven Belgorod te bewaken.
“Belgorod was geen punt dat betrokken werd geacht bij het uitwisselingsproces, en dergelijke informatie was er niet van Russische zijde”, zegt Andriy Yusov, een woordvoerder van de Oekraïense militaire inlichtingendienst. “Het gesprek ging over de Suma-regio.” Sumy is een Oekraïense grensregio waar de uitwisseling bij de grensovergang zou plaatsvinden.
Yusov zei dat het Il-76-transportvliegtuig “een militair vliegtuig was dat niet had mogen worden gebruikt om krijgsgevangenen te vervoeren”. Daarentegen gebruikten Oekraïense functionarissen civiel grondtransport om Russische krijgsgevangenen naar de uitwisselingslocatie te brengen. (Regelmatige vliegreizen naar Oekraïne zijn opgeschort sinds Rusland in februari 2022 binnenviel.)
Het Russische ministerie van Defensie heeft laten weten dat Oekraïne op de hoogte is van deze plannen. Naast 65 krijgsgevangenen zaten er volgens Rusland nog zes bemanningsleden en drie andere mensen in het vliegtuig en kwamen om.
Dergelijke uitwisselingen worden gewoonlijk tot in de kleinste details gepland tot de laatste minuut van de uitwisseling, wanneer gevangenen elkaar kunnen passeren terwijl ze weer onder de hechtenis van de troepen van hun thuisland vallen. Beide legers moeten samenwerken om de veiligheid van het gebied tijdens het proces te garanderen en onbedoelde aanvallen op het uitwisselingspunt te voorkomen.
Eerder deze maand, tijdens de laatste gevangenenruil – de grootste sinds het begin van de oorlog, waarbij de Russen meer dan 200 Oekraïense gevangenen overdroegen – informeerden Moskouse functionarissen hun tegenhangers in Kiev mondeling dat de Oekraïense gevangenen zouden worden ingevlogen, zei Yusov. .
“Deze keer werd dit soort informatie of verzoek niet ingediend door Russische zijde”, zei hij.
Aleksey, 44, een Oekraïense soldaat die in 2022 werd gevangengenomen in de belegerde havenstad Mariupol, zei dat de vliegtuigen werden gebruikt om hem en andere soldaten te vervoeren toen ze werden uitgewisseld en naar huis werden gestuurd. Alle Oekraïners op de vlucht waren geblinddoekt, zei hij. ‘Als je een hoed had, trokken ze hem naar beneden om je ogen te bedekken en plakten ze hem vast om er zeker van te zijn dat je helemaal niets kon zien’, zei hij. “Voor degenen die geen hoed hadden, gebruikten ze een tas.”
Oleksii’s reis begon in de door Rusland bezette stad Olenivka in het oosten van Oekraïne. Vervolgens stapte hij in de zuidwestelijke Russische stad Taganrog naar Moskou en vloog vervolgens naar Gomel in het zuidoosten van Wit-Rusland voordat hij bij de grens Oekraïne binnenkwam. Hij kende het model van het gebruikte vliegtuig niet, maar zei dat er ongeveer 200 geblinddoekte Oekraïense gevangenen in zaten. Geblinddoekt wist hij niet zeker hoeveel Russische functionarissen de groep vergezelden, maar hij herinnert zich zes of zeven verschillende Russische stemmen in het vliegtuig.
In totaal duurde de reis 36 uur, zei hij, waarbij hij de badkamer niet kon gebruiken, “wat een andere vorm van marteling was.”
Als aanvulling op de wervelwind van beschuldigingen van donderdag heeft Margarita Simonyan, hoofd van het Russische staatspropagandakanaal RT, een lijst vrijgegeven met namen en geboortedata die volgens haar waren gedocumenteerd door Oekraïense gevangenen aan boord. Nieuwsmedia meldden al snel dat sommige van de door Simonyan genoemde gevangenen leken te zijn die bij eerdere uitwisselingen waren vrijgelaten.
Afgezien daarvan heeft Rusland echter tot nu toe weinig bewijs geleverd ter ondersteuning van de bewering dat er tientallen krijgsgevangenen aan boord waren. Het door de staat gerunde RT-kanaal deelde een video van 20 seconden van de crashlocatie, waarop verspreid puin te zien was, maar geen zichtbare lichaamsdelen. Een andere korte video vrijgegeven door RT toont naar verluidt een lijk, hoewel de video zwaar wazig is, waardoor het onmogelijk is om te bepalen wat er daadwerkelijk op de afbeelding staat.
Russische functionarissen en militaire bloggers hebben ook verdoezeld dat als Oekraïne daadwerkelijk een doelwit zo groot als de Il-76 zou raken, dit een ernstige inbreuk op de veiligheid zou betekenen voor het leger en voor de regio Belgorod, die een belangrijke locatie is voor aanvallen op Oekraïne en een bevoorradingscentrum, Russische strijdkrachten.
Sommige militaire experts wezen erop dat het vliegtuig waarschijnlijk onderweg was vanuit Belgorod. Russische functionarissen zeiden dat de Il-76 op een “lijnvlucht” was naar Belgorod vanaf de luchtmachtbasis Chkalovsky in de regio Moskou.
Maar volgens een analyse van Janes, een veiligheidsinlichtingenbureau, lagen het traject van het vliegtuig en de crashlocatie “ver buiten enig wachtpatroon of manoeuvre” om de landingsbaan van de plaatselijke luchthaven te naderen.
“Het is daarom veilig om aan te nemen dat het vliegtuig zich niet op de naderingsvector bevond om op Belgorod te landen (tenzij om tactische redenen de opdracht werd gegeven om een punt op een dergelijke koers en afstand tot de luchthaven vast te houden)”, zei Janes.
Janes voegde eraan toe dat het vliegtuig op lage hoogte vloog, wat “een tactische list zou kunnen zijn geweest om onder de radarhorizon van de Oekraïense verdediging in het zuiden te blijven, hetzij bij de nadering van Belgorod, hetzij op weg naar Belgorod.”
Alle zes bemanningsleden die bij de crash omkwamen, werden toegewezen aan het 117e Russische Militaire Transportluchtvaartregiment, gestationeerd in Orenburg, en zijn geïdentificeerd door de regionale autoriteiten.
In een sombere videotoespraak zei Zelenski woensdagavond dat hij militaire topfunctionarissen had bijeengeroepen en met hen had gesproken over hun ‘nut van de luchtmacht’. De Oekraïense militaire inlichtingendienst, zei hij, “is bezig met het ontdekken van het lot van alle gevangenen.”
Zelenski’s vertraging in het publiekelijk commentaar geven op de daling tot woensdag laat leidde tot enige kritiek in Oekraïne. Afgevaardigde Oleksiy Honcharenko zei op Telegram dat ambtenaren zwijgen vanwege ‘kijkcijfers en negativiteit. En ze willen alleen betrokken zijn bij het positieve.”
Natalia Abbakumova in Riga, Letland; Serhiy Morgunov in Lissabon; en Kostiantyn Khudov, Anastacia Galouchka en David L. Stern in Kiev hebben bijgedragen aan dit rapport.