Niet-inheemse soorten zoals sitkaspar en grove den kregen vaak de voorkeur vanwege hun houtoogstkwaliteiten. De bomen zouden in ‘kubussen’ – gebieden van enkele hectares – per keer worden geplant, ‘en ze zouden in rechte lijnen worden geplant, zodat ze gemakkelijker te oogsten zouden zijn.’ Dit alles leidde tot een bos dat “genetisch zeer divers was en een heel slechte habitat voor dieren in het wild”, legt Astley uit, met bomen van uniforme hoogte die het licht van de bosbodem blokkeren, waardoor andere soorten niet kunnen gedijen.
Hoewel dit bos in plantagestijl slecht was voor de biodiversiteit, beseften Astley en zijn medeoprichters al snel dat het ook slecht was voor hun bedrijf. “Die twee dingen gaan gewoon niet hand in hand: commerciële bosbouw en een mountainbikepark”, zegt hij. Mountainbikepaden – smalle stukken zand, zelden meer dan een meter breed – bestrijken niet veel feitelijk terrein. “Percentagesgewijs gebruiken we waarschijnlijk 1,5 procent van de site”, legt Astley uit. Maar de langste routes slingeren 5 kilometer heen en weer door het bos en vereisen dus veel ruimte.
“Als je één bos bomen kapt, moet je misschien tien sporen gedurende zes maanden sluiten, en de impact op ons bedrijf zou enorm zijn”, zegt Astley. In de elf jaar dat het fietsenpark in gebruik is, is NRW erin geslaagd om te voorkomen dat er coupés in de ‘kern’ van Gethin Woodland – het 120 hectare grote gebied waar de huidige routes zich bevinden – zouden worden gekapt. “Maar we kwamen op het punt waarop NRW zei: ‘We kunnen je niet meer paden op de heuvel laten aanleggen, omdat het het voor ons alleen maar moeilijker en moeilijker maakt om het hout eruit te krijgen.’” Het was duidelijk dat er iets moest veranderen . . En opnieuw verwilderen – het bos rond de paden actief helpen terug te keren naar de staat van vóór de plantage – leek een ideale oplossing.
Astley, die een graad in zoölogie heeft behaald, is altijd ‘milieubewust’ geweest, zegt hij. “Moreel gezien denk ik dat bedrijven een rol moeten spelen in de strijd die we voeren, tegen de klimaatverandering en het verlies aan biodiversiteit, enzovoort.” Tegelijkertijd realiseerden hij en zijn partners zich dat een gemengd bos bestaande uit inheemse soorten beter bestand zou zijn tegen een hele reeks bedreigingen die de toekomst van het park zouden kunnen bedreigen.
“Voordat we hier begonnen met de aanleg van paden, was er in 2013 een grote uitbraak van de zogenaamde Phytophthora ramorum, die lariksbomen in heel Groot-Brittannië heeft geïnfecteerd”, legt hij uit. “Er was hier veel lariks, misschien wel 30 procent, en gelukkig heeft de voorganger van NRW dit allemaal vlak voor de opening verwijderd, omdat ze wisten dat we het terrein niet konden bezetten met al die gevaarlijke dode bomen”, zegt hij. Maar soortgelijke deals hadden niet altijd zoveel geluk. “Revolution Bike Park in het midden van Wales is net al meer dan een jaar gesloten omdat hun heuvel betrapt werd Phytophthora ramorum“, zegt Astley. ‘Ze moesten het ontruimen, ze hebben de hele heuvel naar beneden gehaald.’
Bossen van één soort, met bomen die in rechte lijnen zijn gerangschikt, zijn niet alleen gevoeliger voor ziekte-uitbraken, maar ook minder bestand tegen brand, legt Astley uit. “Afgelopen juli was er een grote brand aan de achterkant van onze heuvel en de wind blies deze naar ons toe”, zegt hij. “Ongeveer een week lang was onze bergopwaartse weg bedekt met rook, en brandweerlieden gooiden water uit helikopters om te proberen het te blussen. Het was echt beangstigend.” Hoe meer ze erover nadachten, zegt Astley, hoe meer hij en zijn partners beseften dat herverwildering zinvol was – zowel vanuit zakelijk als vanuit milieuoogpunt. Vergeleken met de huidige monocultuur zou een natuurlijk bos ‘in alle opzichten veel veerkrachtiger zijn’, zegt hij. “We beseften dat er een kans was om op twee fronten te proberen te winnen.”