Het Japanse ruimtevaartuig Lunar Sniper landde op ongeveer 55 meter van zijn doel, zo maakte het ruimteagentschap donderdag bekend toen het de eerste beelden van de missie vrijgaf.
De onbemande Smart Lander for Exploration of the Moon (SLIM), ook wel de “Moon Sniper” genoemd vanwege zijn precisietechnologie, had als doel om binnen 100 meter van een aangewezen landingsplaats te landen.
Dit is veel nauwkeuriger dan de gebruikelijke landingszone van enkele kilometers.
“SLIM is erin geslaagd een nauwkeurige, zachte landing uit te voeren… Er werd bevestigd dat het landingspunt zich op 55 meter afstand van het doelpunt bevond”, aldus het ruimteagentschap JAXA.
Door de zachte landing op de maan van zaterdag is Japan het vijfde land dat deze prestatie heeft geleverd, na de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie, China en India.
Maar de vieringen werden gedempt vanwege problemen met de zonnebatterijen van het lichte ruimtevaartuig, die geen elektriciteit produceerden.
JAXA besloot het ruimtevaartuig uit te schakelen terwijl er nog 12% vermogen over was, om mogelijk herstel mogelijk te maken wanneer de hoek van de zon verandert.
“Als zonlicht in de toekomst vanuit het westen op de maan valt, geloven we dat er een mogelijkheid is voor elektriciteitsopwekking en bereiden we ons momenteel voor op herstel”, zei JAXA eerder deze week.
Voordat SLIM werd uitgeschakeld, kon de missiecontrole technische gegevens en beeldgegevens downloaden van de afdaling van het ruimtevaartuig en het maanoppervlak.
Donderdag heeft JAXA de eerste kleurenbeelden van de missie vrijgegeven, waarop te zien is dat het SLIM-ruimtevaartuig intact in een kleine hoek op het rotsachtige, grijze oppervlak van de in de verte oprijzende maanhellingen staat.
De missie richtte zich op een krater waarvan wordt aangenomen dat deze de mantel van de maan is, meestal een diepe binnenlaag onder de korst, zichtbaar aan het oppervlak.
Door de rotsen daar te analyseren, hoopt JAXA licht te werpen op het mysterie van de mogelijke watervoorraden van de maan, de sleutel tot het bouwen van bases daar op een dag als mogelijke tussenstations op weg naar Mars.
Twee sondes zijn zaterdag met succes gescheiden van SLIM: de ene met een zender en de andere ontworpen om in een baan om het oppervlak van de maan te draaien en beelden terug naar de aarde te sturen.
De vormveranderende mini-rover, iets groter dan een tennisbal, werd mede ontwikkeld door het bedrijf achter het Transformer-speelgoed en maakte een foto die donderdag door JAXA werd vrijgegeven.
SLIM is een van de vele recente maanmissies van overheden en particuliere bedrijven, 50 jaar na de eerste menselijke landing op de maan.
Maar er zijn talloze technische problemen, en de Verenigde Staten kregen deze maand te maken met twee tegenslagen in hun ambitieuze maandelijkse programma’s.
Twee eerdere Japanse maanmissies, een publieke en een private, mislukten eveneens.
In 2022 stuurde het land tevergeefs een maansonde genaamd Omotenashi als onderdeel van de Artemis 1-missie van de Verenigde Staten.
In april probeerde de Japanse startup ispace tevergeefs het eerste particuliere bedrijf te worden dat op de maan landde, waarbij de communicatie met het ruimtevaartuig verloren ging na een naar eigen zeggen ‘harde landing’.