New Delhi, India – Vishal Paliwal, een 57-jarige medewerker van de Bharatiya Janata Partij (BJP) van premier Narendra Modi, bracht dinsdagmiddag slapend thuis door terwijl India bij de nationale verkiezingen meer dan 640 miljoen stemmen telde.
Paliwal, een handelaar in granietsteen in de noordwestelijke staat Rajasthan, verloor zijn levensonderhoud nadat Modi een nachtelijke sluiting had aangekondigd tijdens de COVID-19-pandemie. Maar Paliwal bleef trouw aan de BJP. Zelfs bij de verkiezingen die net voorbij waren, kon hij zichzelf er niet toe brengen om op de oppositie te gaan stemmen.
Er was bij hem echter een schakelaar omgegaan. “Ik kon mezelf er niet toe brengen om op de BJP te stemmen”, zei Paliwal.
Tegen de tijd dat Paliwal uit zijn siësta ontwaakte, was de natie veranderd. De BJP verloor haar meerderheid in een verbluffend vonnis dat de exit-polls trotseerde, teruggebracht tot 240 zetels in de 543 leden tellende Lok Sabha – het lagerhuis van het Indiase parlement – van de 303 die zij in 2019 won. De BJP staat nog steeds klaar om de volgende regering te vormen. met een reeks regionale partners binnen zijn Nationale Democratische Alliantie (NDA). Maar Paliwal zei dat de neergang van de partij een noodzakelijke koerscorrectie voor de natie betekende.
“Ik was heel blij om de resultaten te zien,” zei Paliwal. ‘Door deze keer te stemmen kozen de mensen voor de oppositie, niet voor de regering. Dit hadden wij echt nodig.”
Terwijl Modi zich voorbereidt om zondag te worden beëdigd voor zijn derde termijn, zou zijn uitgeputte ambtstermijn bepalend kunnen zijn voor hoe de volgende regering van India eruit zal zien, zeggen analisten. Er wordt aangenomen dat de Telugu Desam Partij (TDP) en de Janata Dal (United), de twee grootste bondgenoten waarvan Modi afhankelijk is om halverwege de Lok Sabha te komen, al strenge eisen hebben gesteld aan de BJP – vanuit hogere posities in de Lok Sabha. kabinet en als voorzitter van de Tweede Kamer over een gezamenlijk agendabeheer.
De BJP dringt erop aan dat haar derde opeenvolgende termijn aan de macht soepel zal verlopen. “Dit zijn ongegronde, misplaatste angsten”, zei Zafar Islam, de nationale woordvoerder van de BJP, tegen Al Jazeera. “Iedereen in de NDA heeft vertrouwen in het leiderschap van premier Modi – de manier waarop de regering de afgelopen tien jaar is geleid, en dat zal ook zo blijven. Er is helemaal geen breuk tussen onze partners.”
Zowel TDP als JD(U) houden echter vol dat zij seculiere partijen zijn en moslimkiezers tot hun achterban rekenen. De BJP wordt ervan beschuldigd haatmisdrijven, hoge werkloosheid, stijgende inflatie en toenemende ongelijkheid te willen verdoezelen door gebruik te maken van hindoeïstische meerderheidspolitiek. Nu zouden deze bondgenoten, die dienen als belangrijke pijlers die de regering bij elkaar houden, kunnen dienen als controle op Modi, zeggen analisten en mensenrechtenactivisten.
“Indiase kiezers hebben er gezamenlijk voor gezorgd dat Modi niet meer als dictator zal kunnen functioneren zoals hij de afgelopen tien jaar heeft gedaan”, zegt Harsh Mander, een prominente mensenrechtenactivist die ooit als bureaucraat heeft gediend. ‘Er is geen bewijs dat hij zelfs maar zijn kabinet heeft geraadpleegd voordat hij belangrijke beslissingen nam. En dat is nu hopelijk voorbij.”
‘Stem op het kleinere kwaad’
Afreen Fatima, een 26-jarige moslimactiviste, pendelde tussen haar huis en een rechtbank om haar gevangengenomen vader, Javed Mohammad, te bevrijden, toen politieagenten in oproeruitrusting haar huis in juni 2022 omsingelden. Mohammad werd door de politie opgepakt wegens protesteerden in hun geboorteplaats Prayagraj, in Uttar Pradesh, de grootste deelstaat van India, tegen anti-islamitische opmerkingen van een lid van Modi’s partij, die tot internationaal verzet tegen New Delhi leidden.
De staatsautoriteiten, geregeerd door BJP-hoofdminister Yogi Adityanath, brachten grondwerken aan om het gebouw dat Fatima jarenlang haar thuis had genoemd, plat te gooien, volgens een tactiek die door Amnesty International werd beschreven als een opzettelijke “straf voor de moslimgemeenschap”.
Twee jaar later, toen Modi tijdens de verkiezingscampagne een reeks anti-moslimopmerkingen maakte, zei Fatima dat ze de BJP “vernederend en ontmenselijkend” vond.
“Ik hoop dat de BJP vernederd wordt door dit mandaat, dat een einde zal maken aan hun arrogantie”, zei ze. BJP verloor Fatima’s parlementaire kiesdistrict Prayagraj met meer dan 50.000 stemmen. Hij verloor alle vier de kiesdistricten rond de controversiële Ram-tempel, gebouwd op de plek van de gesloopte 16e-eeuwse Babri-moskee, die Modi in januari inhuldigde, wat feitelijk het begin markeerde van zijn herverkiezingscampagne.
Maar, zegt Fatima, te veel hoop is gevaarlijk. ‘Ik weet niet zeker of het een stem tegen de regering was of een stem tegen haat. Of dat de haat überhaupt is verslagen”, zei ze. “Bij gebrek aan alternatieven stemmen we op het kleinere kwaad om het grotere monster te verslaan.”
Fatima is ook verontrust over het gebrek aan vertegenwoordiging van de moslimgemeenschap in de oppositiealliantie, evenals in het Indiase parlement. Het aantal door alle partijen opgestelde moslimkandidaten is sinds de laatste verkiezingen in 2019 zelfs gedaald van 115 naar 78. Slechts 24 van hen werden in het parlement gekozen, het laagste aantal sinds de onafhankelijkheid.
Ondertussen is de haatzaaiende uitlatingen in India de afgelopen jaren enorm toegenomen. India had in 2023 gemiddeld bijna twee anti-moslimhaattoespraken per dag, en drie van elke vier van deze incidenten – oftewel 75 procent – vonden plaats in staten die geregeerd werden door Modi’s BJP, volgens een rapport van het India Hate Laboratory (IHL). een onderzoeksgroep gevestigd in de Verenigde Staten.
‘Ik hoop dat we ons land terugkrijgen’
Maar critici beschuldigen Modi er niet van zich uitsluitend op moslims te richten. In februari van dit jaar vielen onderzoeksbureaus verschillende panden binnen die gelinkt waren aan Mandera, een mensenrechtenactivist, vanwege beschuldigingen dat hij buitenlandse donaties had ontvangen zonder de juiste goedkeuring van de overheid. Mander ontkent de beschuldigingen. Twee hoofdministers van de oppositie zijn de afgelopen maanden gevangen gezet op beschuldiging van corruptie, en er zijn invallen gedaan in de huizen en kantoren van andere politieke leiders van de oppositie.
In de dagen na de razzia’s tegen hem voelde Mander zich naar eigen zeggen angstig en geïsoleerd. Hij zei dat hij zich afvroeg: ‘Is India altijd dit land geweest? Hebben we de seculiere republiek verloren?” De verkiezingsresultaten bevestigden volgens hem zijn vertrouwen in de Indiase democratie.
Ondertussen zal de terugkeer van Modi ook het raadsel voor de VS en de westerse landen verscherpen, zegt Michael Kugelman, directeur van het South Asia Institute van het Wilson Center. Het dilemma, zei hij, ging over “hoe de realiteit van het strategische belang van samenwerking met India te verzoenen.” [as a counterweight to China in the region] terwijl het land afglijdt naar illiberalisme”.
“De resultaten waren een zeer nederig moment voor [the BJP and Modi]aldus Kugelman. “Modi zal niet langer als onoverwinnelijk worden beschouwd en de oppositie zal niet langer dood in het water liggen. En als de BJP in coalitie wil regeren, zal zij een aantal van haar verwachtingen en ambities moeten terugschroeven.”
Voorlopig benadrukken Modi en de BJP de zeldzaamheid van hun prestatie terwijl ze op weg zijn naar de vorming van de volgende regering van India. Modi wordt pas de tweede Indiase leider, na Jawaharlal Nehru, de eerste premier van het onafhankelijke India, die na een derde opeenvolgende verkiezing weer aan de macht komt. Maar met Modi en Amir Shah, de Indiase minister van Binnenlandse Zaken, die wordt gezien als de vice-premier, zouden er woelige wateren kunnen zijn.
“Uitgang [of any public figure] het definieert een blijvend imago”, zegt Dilip Cherian, een gerenommeerd politiek strateeg en imagoconsulent. “En de uitgangsroute is misschien niet zo soepel voor Modi en Shah.”
Mander zei dat “er hoop is dat we ons land terugkrijgen”. Toch zou het naïef zijn van de critici van de BJP om te denken dat de verkiezingen een tegengif zouden zijn voor de sociale spanningen die de afgelopen jaren in India zijn toegenomen. ‘Deze verkiezingen hebben ruimte gecreëerd [for Modi critics] maar het zal de kerncrisis van haat in de Indiase samenleving niet oplossen”, zei hij.