Toen de Indiase premier Narendra Modi maandag in Moskou landde, werd hij meteen in de warme omhelzing van Vladimir Poetin gebracht. Modi zei dat het bezoek – zijn eerste sinds de Russische invasie van Oekraïne – de “vriendschapsbanden” tussen de twee landen versterkte, en beschreef Rusland later als India’s “vertrouwde vriend en bondgenoot onder alle weersomstandigheden”.
De relatie tussen India en Rusland is diepgaand en gaat terug tot de Koude Oorlog, en Rusland is lange tijd de grootste wapenleverancier van India geweest. Sinds zijn verkiezing in 2014 heeft Modi een veelbesproken relatie met Poetin opgebouwd, waarbij de twee leiders meer dan twintig bijeenkomsten hebben gehouden.
Het besluit van Poetin om Oekraïne in februari 2022 binnen te vallen heeft echter een ongekende druk op hun banden gelegd en India gedwongen een lastig pad te bewandelen bij het in evenwicht brengen van zijn betrekkingen met zowel Poetin als het Westen.
India weigerde zich bij de westerse landen aan te sluiten bij het veroordelen van de invasie van Poetin en onthield zich van alle VN-stemmen waarin Rusland werd veroordeeld. Hij werd ook gretig de grootste koper van goedkope Russische olie, terwijl hij nog steeds miljarden in de schatkist pompte, wat volgens sommigen de westerse pogingen om sancties op te leggen ondermijnde. Toch is India’s ongenoegen over de acties van Poetin niet geheel verborgen, waarbij Modi verklaart dat “nu niet het tijdperk voor oorlog is”.
Het besluit van de Indiase premier om zijn relatie met de westerse leiders, die Poetins grootste critici zijn, waaronder de Amerikaanse president Joe Biden en de Franse president Emmanuel Macron, te versterken, heeft in de wandelgangen van het Kremlin met koude rillingen te maken gehad. Op dezelfde manier worden nauwe banden tussen Poetin en Peking met grote argwaan bekeken in New Delhi, waar China als de grootste bedreiging wordt gezien.
Maar hoewel het geopolitieke landschap duidelijk anders was dan in 2019, toen Modi voor het laatst in Moskou was, deden de leiders hun best om hun voortdurende kameraadschap te tonen tijdens het tweedaagse bezoek dat dinsdagavond eindigde.
Terwijl ze elkaar maandag begroetten, zei Modi tegen Poetin dat hij uitkeek naar hun ‘gesprek’. Tijdens een theerondleiding door de woning van Poetin uitte Poetin zijn vreugde dat zijn ‘dierbare vriend’ Modi naar Rusland was gereisd en zei dat hij ‘erg blij’ was hem weer te zien. “Een vriend thuis bezoeken is natuurlijk een grote vreugde”, antwoordde Modi.
Het tweetal stapte vervolgens in een golfkar, bestuurd door de Russische leider, en zwenkte uit om zijn paardencollectie te bekijken. De parallellen met Poetins bezoek aan Noord-Korea een paar weken eerder, waar hij achter het stuur van een limousine door de straten van Pyongyang reed, lachend en grapjes makend naast opperste leider Kim Jong-un, bleven niet onopgemerkt.
Later op maandagavond organiseerde Poetin vervolgens een informeel ‘speciaal diner’ voor de Indiase premier, een eer die volgens het Kremlin slechts aan zeer weinigen was voorbehouden.
Het Kremlin sprak vrolijk over Modi’s beslissing om Rusland tot zijn eerste internationale reizen te maken, nadat hij in juni een derde termijn aan de macht had gewonnen. In een televisie-interview afgelopen weekend zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov dat de westerse leiders “jaloers” waren op de top, en voegde eraan toe: “En ze hebben geen ongelijk, er is iets waaraan groot belang moet worden gehecht.”
Indiase functionarissen waren echter meer gereserveerd, waarbij New Delhi benadrukte dat het bezoek, Modi’s eerste in vijf jaar, over bilaterale betrekkingen ging, en voegde eraan toe dat India “een ondersteunende rol wilde spelen voor een vreedzame en stabiele regio”.
Tijdens de officiële top dinsdag zei Modi dat hij en Poetin alles bespraken, van nieuwe Indiase ambassades in Rusland tot meer handelssamenwerking. Toch werd ook de complexiteit van India’s diplomatieke koorddans over Oekraïne op ongemakkelijke wijze in beeld gebracht.
Slechts enkele uren voordat Modi in Moskou landde, troffen Russische lucht-luchtraketten het grootste kinderziekenhuis van Oekraïne, naast andere burgerdoelen, waarbij tientallen doden vielen en wereldwijde veroordeling ontstond. De Oekraïense president Volodymyr Zelenski omschreef het als “een verwoestende klap voor de vredesinspanningen om te zien hoe de leider van de grootste democratie ter wereld op zo’n dag de bloedigste crimineel ter wereld in Moskou omhelst.”
De top vond ook plaats op dezelfde dag als de NAVO-top in Washington, waar Biden en andere leiders naar verwachting een historisch defensiepakket voor Oekraïne zullen aankondigen.
De oorlog van Poetin is voor Modi ook een lastige binnenlandse kwestie geworden nadat bleek dat tientallen, zo niet honderden, Indiërs ongewild of tegen hun wil werden gerekruteerd om voor het Russische leger aan de frontlinie in Oekraïne te werken, en dat minstens twee Indiërs werden gedood in de oorlog. stakingen. Nadat de kwestie tijdens hun informele gesprek ter sprake was gekomen, beloofde Poetin Modi dat alle Indiërs uit het Russische leger zouden worden ontslagen en naar huis zouden worden gestuurd.
Tijdens een diner op maandagavond deed Modi naar verluidt zijn meest directe oproep tot nu toe aan Poetin om de oorlog in Oekraïne te beëindigen, waarbij hij de Russische president vertelde dat “er geen oplossing op het slagveld is.” Toch geloofden weinig analisten, ondanks de megalomane ambities van Poetin, dat de woorden van Modi enige impact zouden hebben.