Rijst is het hoofdgewas van meer dan de helft van de wereldbevolking. De vraag groeit met de bevolkingsgroei in Zuid- en Zuidoost-Azië. Een aanzienlijk deel van de rijstteelt is echter nog steeds afhankelijk van traditionele landbouwmethoden die leiden tot aanzienlijke uitstoot van methaan, wat een belangrijke bijdrage levert aan de klimaatverandering – methaan is bijna 30 keer krachtiger dan koolstofdioxide bij het opwarmen van de atmosfeer, ook al verdwijnt het sneller. De rijstteelt vereist ook een aanzienlijke hoeveelheid zoet water, ongeveer 3.000 liter voor elke kilogram rijst, of 20 miljoen liter voor elke hectare rijstboerderij.
Mitti Labs wil met zijn technologische oplossingen de uitstoot van methaan en het waterverlies in de rijstteelt beperken. Het bedrijf, mede opgericht door Xavier Laguarta en Devdut Dalal, afgestudeerd aan de Harvard Business School, heeft nu $3 miljoen aan durfkapitaal opgehaald met als doel de methaanuitstoot met 50% te verminderen en het waterverbruik met 30%, met behulp van technologie zoals satellietbeelden met hoge resolutie en gaskamers op de grond.
De in New York gevestigde startup, met een dochteronderneming in Bengaluru, India, werd in mei vorig jaar gelanceerd en heeft India als primaire markt gekozen. India is de op een na grootste rijstproducent ter wereld, maar het levensonderhoud van de rijstboeren wordt geconfronteerd met onmiddellijke bedreigingen door de klimaatverandering, die heeft geresulteerd in een aanzienlijke daling van het waterpeil en een toenemende hoeveelheid methaan in de atmosfeer.
Laguarta en Dalal bedachten vorig jaar Mitti Labs na een ontmoeting tijdens hun Masters in Business Applications aan de Harvard Business School. Voordat Laguarta met de startup begon, had ze ervaring met duurzaamheidsadviseurs, terwijl Dalal werkte in de voedsel- en landbouwtoeleveringsketen. Een derde medeoprichter, CTO Nathan Torbick, tekende ook.
“Als je naar de landbouw kijkt, is er zoveel gedaan, en regeneratieve landbouw is iets waar mensen over de hele wereld over praten. Maar als je kijkt naar het aantal mensen dat bijzondere inspanningen levert om met rijst om te gaan, is dat veel minder dan bij de meeste andere gewassen”, zei Laguarta in een interview.
Meting van emissies, verkoop van koolstofkredieten
Rijst produceert ongeveer de helft van de uitstoot van broeikasgassen uit bouwland, inclusief 30% van de methaanemissies in de landbouw. Landbouwbedrijven kunnen de methaanemissies van de rijstteelt echter aanzienlijk verminderen door het waterbeheer te verbeteren of door bevochtiging en droging af te wisselen.
In samenwerking met de non-profitorganisatie Syngenta Foundation en de Dr. Reddy’s en het Spaanse voedselverwerkingsbedrijf Ebro Foods heeft Mitti Labs vijf projecten in heel India gelanceerd om boeren te helpen duurzame landbouwtechnieken te adopteren en te implementeren, stoppelverbranding en een beperkt watergebruik te voorkomen. Deze rijstprojecten bestrijken een oppervlakte van 30.000 hectare en zullen volgens de startup de uitstoot van 120.000 ton CO2e helpen verminderen.
Mitti Labs wil met meer dan 40.000 kleine boeren samenwerken om duurzame landbouwpraktijken te integreren en te meten die niet alleen het milieuaspect van de rijstteelt zullen verbeteren, maar ook boeren zullen helpen hun jaarinkomen met maximaal 30% te verhogen, aangezien de startup hen in staat zal stellen om geld te verdienen met koolstofkredieten die namens hen op de markt worden verkocht.
Het overtuigen van kleine boeren om nieuwe technieken toe te passen wordt soms een uitdaging, omdat ze vaak terughoudend zijn om afstand te doen van hun traditionele praktijken. Dalal vertelde TechCrunch echter dat Mitti Labs ondersteuning en advies biedt aan boeren en hen regelmatig contactpunten biedt via zijn veldimplementatiepartners.
“Ons team werkt samen met implementatiepartners en verbetert voortdurend de basis; wat in dit dorp gemiddeld werkte, werkte niet of niet, laten we proberen het op deze manier voor te stellen, enz. Daarom moet het element van gedragsverandering zeer doelgericht zijn, en daar volledig op aansluiten”, zei hij.
Op technologisch gebied maakt Mitti Labs gebruik van een teledetectieplatform dat de klimaateffecten helpt meten met behulp van satellietbeelden. De startup koopt hogeresolutiebeelden die zijn vastgelegd door synthetische diafragmaradars van SAOCOM en Umbra en voegt deze samen met openbaar beschikbare satellietbeelden om de praktijken van boeren te begrijpen. Beelden met hoge resolutie komen via SAR’s die objecten op het aardoppervlak binnendringen met behulp van verschillende golflengten om kenmerken zoals waterstanden, bodemvocht en plantengroei te meten.
Naast satellietbeelden gebruikt Mitti Labs broeikasgaskamers op de array om de methaan- en lachgasstromen vast te leggen die het veld verlaten. Gegevens uit deze kamers worden ingevoerd in een softwaremodel en worden verwerkt door externe laboratoria om de emissies te berekenen.
Voor koolstofkredieten werkte Mitti Labs ongeveer twaalf maanden samen met Cornell University, het International Rice Research Institute en het Amerikaanse ministerie van Landbouw, waarbij experimenten werden uitgevoerd met satellietbeelden en gaskamergegevens om hun meetpraktijken te testen en te verbeteren. Dit heeft op zijn beurt tot doel klanten in Europa en de VS te helpen met vertrouwen CO2-credits te kopen.
Mitti Labs werkt momenteel samen met Gold Standard om koolstofkredieten uit te geven. Laguarta vertelde TechCrunch echter dat de startup zou kunnen uitbreiden naar Verra naarmate het bedrijf groeit.
Het omzetten van koolstofkredieten in echt geld kost enige tijd. Laguarta zei dat Mitti Labs zich momenteel in de due diligence-fase bevindt van de projecten die het heeft geïnitieerd. Hoe dan ook, het doel is dat boeren ten minste 70% van hun landbouwinkomen verdienen met duurzame landbouwpraktijken. Het resterende bedrag wordt verdeeld tussen de partners van Mitti Labs en de startup zelf.
Het succes van de eerste vijf projecten zal Mitti Labs helpen zijn aanwezigheid te vergroten. De startup heeft al tien nieuwe projecten in de maak en is van plan geografisch uit te breiden naar Bangladesh, Thailand en Vietnam.
Laguarta vertelde TechCrunch dat Mitti Labs al “de juiste lokale partners” heeft gevonden in nieuwe markten en lokale projectfinanciering bespreekt met projectinvesteerders en kopers van CO2-compensatie. Het plan is om ze tegen eind 2024 of ergens in 2025 te lanceren. De startup is echter van mening dat India de gefocuste markt blijft.
“India is onze eerste markt, en India is een markt waar we denken dat we een sterke passie hebben om impact te maken”, aldus Laguarta.
Mitti Labs is niet de enige startup die duurzame landbouw in India mogelijk maakt. Het door RTP Global gesteunde Varaha is een van de bestaande spelers op dat domein. Laguarta zei echter dat de meeste van deze startups zich niet op één specifieke cultuur richten.
“Als je vijf verschillende dingen probeert te doen, denk ik dat dat voor sommige mensen een goede strategie is. Het is belangrijk voor ons dat we de beste willen zijn in de rijstteelt en we geloven dat er iemand moet zijn die de beste is in agroforestry en iemand die de beste is in biochar en andere dingen”, zei hij.
De initiële financiering van Mitti Labs werd geleid door Lightspeed en Voyager, met vroege steun van Harvard Innovation Labs.