I Ik kocht onlangs een iPhone 15 ter vervanging van mijn vijf jaar oude iPhone 11. De telefoon wordt aangedreven door de nieuwe A17 Pro-chip en heeft een terabyte aan gegevensopslag en was daardoor erg duur. Ik had natuurlijk een verfijnde reden om op een dergelijke schaal te spuiten. Ik heb altijd het beleid gehad om alleen te schrijven over spullen die ik met mijn eigen geld koop (geen gratis geschenken van bijvoorbeeld technologiebedrijven). De fraaie A17-processor is nodig om de nieuwe “AI”-dingen uit te voeren die Apple binnenkort belooft; de telefoon heeft een aanzienlijk betere camera dan mijn oude telefoon – wat belangrijk is (voor mij) omdat mijn Substack-blog drie keer per week verschijnt en ik voor elke editie een nieuwe foto aanlever; en tot slot kan een vriend wiens oude iPhone op zijn laatste benen loopt de iPhone 11 misschien op een goede manier waarderen.
Maar dit zijn eerder rationalisaties dan solide rechtvaardigingen. Het is waar dat mijn oude iPhone goed was voor werk. Natuurlijk heeft hij op termijn een nieuwe batterij nodig, maar verder heeft hij een aantal jaren meegegaan. En als je een koude, afstandelijke blik werpt op de evolutie van de iPhone-productlijn, is wat je vanaf de iPhone 4 uit 2010 ziet eigenlijk slechts een reeks voortdurende stapsgewijze verbeteringen. Wat was er zo speciaal aan dat model? Vooral dit: hij had een voor camera, die de wereld van selfies, videochats, sociale netwerken en alle andere voorzieningen van onze netwerkwereld opende. Maar vanaf dat moment waren het slechts geleidelijke veranderingen en prijsstijgingen tot het einde.
En dit geldt niet alleen voor de iPhone, maar ook voor smartphones in het algemeen. Samsung, Huawei, Google en andere fabrikanten volgen hetzelfde pad. De komst van de smartphone, die werd aangekondigd door de lancering van de eerste iPhone in 2007, vormde een scherpe discontinuïteit in de evolutie van de mobiele telefoontechnologie. (Als je twijfelt, vraag het maar aan Nokia of BlackBerry.) Daarna was er een enorme groei gedurende een decennium of zo, totdat de technologie (en de markt) volwassen werd en stapsgewijze veranderingen de norm werden.
Wiskundigen hebben een naam voor dit proces. Ze noemen het de sigmoïdefunctie en tekenen het als een S-vormige curve. Als je het toepast op consumentenelektronica, ziet de curve eruit als een “S” die een beetje afgeplat is. Aan de onderkant gaat de vooruitgang langzaam; dan draait het scherp naar boven, voordat het uiteindelijk aan de bovenkant vlakker wordt. En smartphones bevinden zich nu op dat deel van de curve.
Als we terugkijken naar de geschiedenis van de technologie-industrie van de afgelopen vijftig jaar, kunnen we een patroon zien. Ten eerste is er de technische doorbraak: de siliciumchip; internet; web; mobiele telefoon; cloud computing; smartphone. Elke doorbraak wordt gevolgd door een periode van hectische ontwikkeling (vaak gepaard gaand met investeringszeepbellen), die de technologie naar het middelste deel van de ‘S’ stuwt; en uiteindelijk komen de zaken tot rust naarmate de markten verzadigd raken en radicale verbeteringen in de technologie moeilijker te realiseren zijn.
Misschien zie je waar dit toe leidt: naar zogenaamde ‘AI’. De eerste onthullingen zijn al gedaan: ten eerste de komst van ‘big data’, geproduceerd door het internet, de sociale media en het surveillancekapitalisme; vervolgens de herontdekking van krachtige algoritmen (neurale netwerken), gevolgd door de uitvinding van een ‘transformationele’ deep learning-architectuur in 2017; en vervolgens de ontwikkeling van grote taalmodellen (LLM) en andere vormen van generatieve AI waarvan ChatGPT het uithangbord was.
Nu hebben we een periode van waanzinnige ontwikkeling en waanzinnige hoeveelheden bedrijfsinvesteringen achter de rug (zonder duidelijk idee wat het rendement op die investering zal zijn), waardoor technologie naar het centrale deel van de sigmoïde curve is geduwd. Daarom worden er nu interessante vragen gesteld: hoe ver is de industrie de sigmoïde curve beklommen? En wanneer zal het het plateau bereiken waar de smartphonetechnologie zich momenteel bevindt?
De afgelopen weken zijn we tekenen gaan zien die erop wijzen dat dat moment nadert. De technologie wordt op de markt gebracht. AI-bedrijven zijn begonnen met het uitgeven van kleinere en (zogenaamd) goedkopere LLM’s. Ze zullen het natuurlijk niet toegeven, maar het kan iets te maken hebben met de manier waarop de energiekosten van technologie stijgen. De irrationele versterking van de industrie snijdt wat ijs bij economen. En hoewel miljoenen mensen ChatGPT en zijn collega’s hebben geprobeerd, hebben de meesten van hen geen blijvende interesse getoond. Vrijwel elk groot bedrijf ter wereld heeft wel een of twee AI-proefprojecten gehad, maar slechts weinigen lijken de daadwerkelijke implementatie te hebben gehaald. Het zou dus dit kunnen zijn sensatie van de dag snel saai? Een beetje zoals de nieuwste glimmende smartphone eigenlijk.
na het promoten van de nieuwsbrief
Wat ik lees
Zero-sum-spellen
Transcriptie van een opmerkelijke toespraak van Maciej Cegłowski, een van de scherpste waarnemers van digitale technologie, over de morele economie van technologie.
In het frame
Vivian Maier: teruggetrokken oppas, geweldige straatfotograaf, onderwerp van het mooie essay van Ellen Wexler in Smithsonisch tijdschrift.
Babybom
Ed West’s ontnuchterende recensie van Paul Morlands boek over de komende demografische crisis in de wereld.