Mieren die de cafeïnehoudende oplossing drinken, kunnen zoete beloningen sneller vinden dan cafeïnevrije mieren, wat erop wijst dat het medicijn het leren bevordert.
Om te zien hoe Argentijnse mieren (Lijnpithema bescheiden) als reactie op cafeïne creëerden de onderzoekers in het laboratorium een arena ter grootte van een mier op een vel printerpapier. Vervolgens lieten ze een druppel van de suikeroplossing op het papier vallen, zodat de mier het kon vinden. Sommige oplossingen bevatten geen cafeïne, terwijl andere lage, gemiddelde of hoge hoeveelheden bevatten, maar ze werden allemaal op dezelfde locatie geplaatst.
“We hebben een aantal metingen gedaan van hun trajecten en hoe snel ze voedselbronnen vonden om te beoordelen of cafeïne hun leerproces echt verbetert”, zegt Henrique Galante van de Universiteit van Regensburg in Duitsland. Van de 142 mieren in het onderzoek hadden ze elk vier pogingen.
Mieren die lage of matige doses cafeïne kregen, kozen bij elke proef een directere route naar de zoete lekkernij, wat erop wijst dat ze de locatie van de beloning met succes uit het hoofd hadden geleerd. De cafeïnevrije mieren volgden kronkelige paden die in de loop van de tijd niet verbeterden. Galante benadrukt dat het er niet om gaat de mieren sneller te laten bewegen, maar om efficiënter: cafeïne had geen effect op het tempo van de mieren, maar het verminderde wel het aantal beurten dat ze moesten maken om daar te komen.
Argentijnse mieren (Linepithema humile) lijken baat te hebben bij cafeïne
Laure-Anne Poissonnier (CC-BY-SA)
Onderzoekers hebben echter ontdekt dat meer cafeïne niet altijd beter is. Mieren die de laagste dosis dronken – 25 delen per miljoen (ppm), wat volgens de onderzoekers vergelijkbaar is met het cafeïnegehalte dat van nature in sommige planten voorkomt – verbeterden hun zoektijd met 28 procent. Mieren die een gematigde dosis van 250 ppm kregen – vergelijkbaar met een energiedrankje – waren zelfs nog bedrevener en verkortten hun zoektijd met 38 procent. Maar de hoogste dosis, 2000 ppm, bleek fataal.
Omdat Argentijnse mieren een wijdverspreide en dure invasieve soort zijn, zegt Galante dat het werk informatie kan opleveren voor pogingen om ze onder controle te houden. Zijn team test momenteel cafeïnehoudende aassoorten in Spanje in de hoop dat het medicijn het vermogen van de mieren om de locatie van aassoorten te leren zal vergroten – en op zijn beurt zal helpen het aantal mieren onder controle te houden terwijl er minder gif wordt gebruikt.
Onderwerpen: