Brussel heeft Microsoft ervan beschuldigd illegaal misbruik te maken van zijn dominantie op de zakelijke softwaremarkt ten koste van kleinere rivalen, naar aanleiding van een klacht van de Amerikaanse concurrent Slack op het hoogtepunt van de pandemie.
De Europese Commissie zei dinsdag dat zij had vastgesteld dat Microsoft de concurrentie had beperkt door zijn Teams-software voor videoconferenties te verkopen naast de andere populaire kantoortools van het bedrijf, zoals Office 365 en Microsoft 365, sinds minstens 2019.
“We zijn bezorgd dat Microsoft zijn eigen Teams-communicatieproduct een onnodig voordeel zou kunnen geven ten opzichte van de concurrentie door het te bundelen met zijn populaire zakelijke productiviteitssuites”, zei EU-concurrentiechef Margrethe Vestager in een verklaring. “Als dit wordt bevestigd, zou het gedrag van Microsoft onwettig zijn volgens onze concurrentieregels.” De dinsdag aangekondigde beschuldigingen zijn slechts ‘voorlopig’, wat betekent dat de commissie een ‘verklaring van bezwaar’ naar Microsoft heeft gestuurd en dat het bedrijf na ontvangst van alle details tien weken de tijd heeft om te reageren.
De beschuldigingen van Microsoft komen in dezelfde week dat de Europese Commissie Apple beschuldigde van het overtreden van de nieuwe wet op de digitale markt van de Europese Unie door app-ontwikkelaars niet toe te staan vrijelijk met hun gebruikers te communiceren. De afgelopen tien jaar is de EU de de facto toezichthouder op de Big Tech geworden, waardoor Amerikaanse giganten gedwongen zijn hun manier van werken te veranderen en miljarden dollars aan boetes zijn opgelegd.
In een poging Brussel tevreden te stellen, begon Microsoft in juli vorig jaar Teams uit te sluiten van sommige Office-suites. De commissie zei vandaag echter dat deze veranderingen onvoldoende waren en uitte zorgen over hoe gemakkelijk het is om concurrerende conferentiesoftware te gebruiken in combinatie met andere Microsoft-tools, een praktijk die bekend staat als interoperabiliteit.
“Nu we teams scheiden en de eerste stappen op het gebied van interoperabiliteit zetten, waarderen we de extra duidelijkheid die vandaag wordt geboden”, zegt Brad Smith, vice-president en president van Microsoft, in een verklaring gedeeld met WIRED. Het bedrijf is van plan om oplossingen te vinden om de resterende zorgen van de commissie weg te nemen, voegde hij eraan toe.
Als Microsoft en de EU niet tot overeenstemming kunnen komen, heeft de Commissie de bevoegdheid om boetes op te leggen tot 10 procent van de jaarlijkse wereldwijde omzet van het bedrijf en kan zij het bedrijf rechtsmiddelen opleggen.
De commissie startte een onderzoek naar Microsoft Teams naar aanleiding van een klacht van Slack in juli 2020, toen er hevige concurrentie was voor externe werknemers die afhankelijk waren van de kantoorsoftware vanwege pandemische lockdowns. “Dit is veel groter dan Slack versus Microsoft”, zei Jonathan Prince, destijds vice-president communicatie en beleid bij Slack, destijds. “Dit vertegenwoordigt een afweging tussen twee zeer verschillende filosofieën voor de toekomst van digitale ecosystemen: gateways versus poortwachters.”
Sabastian Niles, president en chief legal officer van Slack’s moederbedrijf Salesforce, beschreef dinsdag het standpunt van de Europese Commissie als “een overwinning voor de keuze van de klant en een bevestiging dat de Teams-praktijken van Microsoft de concurrentie schaadden.”
Ook het Duitse videoconferentiebedrijf Alfaview, dat na Slack in beroep ging bij de commissie, verwelkomde de beslissing. De maatregelen die Microsoft tot nu toe heeft genomen om de teams te scheiden zijn niet effectief geweest, zegt Niko Fostiropoulos, CEO en oprichter van Alfaview, in een verklaring. “Microsoft biedt bestaande zakelijke klanten die zich afmelden voor Teams in het totale pakket slechts een minimale korting van 2 euro ($2,10)”, zei hij. “Dit biedt onvoldoende prikkels om over te stappen naar een andere videoconferentiedienst.”