-
Heather Dinich, senior schrijver van ESPN
HOUSTON – Afgelopen februari hield Wolverines-bewaker Blake Corum tijdens een basketbalwedstrijd in Michigan in het Crisler Center de microfoon vast en zei tegen de fans: “Ik beloof je dat we een nationaal kampioenschap gaan winnen.”
“Het is voor ons altijd Houston of bust geweest”, zei hij zaterdagochtend op de mediadag van de College Football Playoff.
Michigan, een van de meest polariserende programma’s in het universiteitsvoetbal dit seizoen vanwege zijn betrokkenheid bij een vermeend plan om borden te stelen, bereikte ondanks en dankzij de controverse het grootste podium in de sport. Twee afzonderlijke NCAA-onderzoeken en een Big Ten-uitspraak hadden tot gevolg dat coach Jim Harbaugh tijdens de reguliere competitie voor in totaal zes wedstrijden werd geschorst. Het had de Wolverines kunnen laten ontsporen, maar in plaats daarvan voedde het hen, wat een ‘Michigan vs. Everybody’-mantra opriep die de vastberadenheid aanwakkerde om een nationale titel te winnen na twee opeenvolgende nederlagen in de halve finales van het CFP.
De vraag is nu of nummer 1 Michigan nummer 2 Washington op maandagavond (19.30 uur ET, ESPN) kan verslaan in het CFP National Championship gepresenteerd door AT&T en dit verzengende seizoen kan afsluiten met de eerste staatstitel van het programma sinds 1997 voordat de deur van onzekerheid gaat weer open, zij gaan open. Harbaugh was er snel bij om vragen over zijn interesse in NFL-banen van de hand te wijzen, maar heeft ook zijn toewijding aan Michigan niet publiekelijk bevestigd. Lopende NCAA-onderzoeken – waaronder een onderzoek naar vermeende rekruteringsovertredingen tijdens het seizoen 2020 – zouden kunnen resulteren in ernstige sancties zoals verdere schorsingen en ongeldig verklaarde overwinningen. De Wolverines zouden ook verschillende belangrijke spelers kunnen verliezen, waaronder Corum, quarterback JJ McCarthy en verdedigingsspeler Mike Sainristil.
“Sinds ik hier ben, hebben we altijd gezegd dat Michigan nooit door één man is geleid, niet door één coach, niet door één speler”, zei running backs-coach Mike Hart. “Michigan vindt altijd een manier om succesvol te zijn. Dus ik denk dat wat er ook gebeurt, wat de toekomst ook brengt, het goed met ons gaat.”
Hoe schoon en onberispelijk het 14-0-record van Michigan ook mag lijken, het verhaal van de Wolverines dit jaar was ingewikkeld. Het is onmogelijk om het succes van het team los te zien van de beschuldigingen van bordstelen, een van de grootste verhalen in de universiteitssport dit najaar. Degenen die bij het programma betrokken waren, herhaalden echter het standpunt van hun hoofdcoach, namelijk zich te concentreren op wat ze kunnen controleren.
“Schiet op, sinds de coach geschorst was, wilden we iedereen laten zien, ongeacht wat er met dit team gebeurt en ongeacht de tegenslag waarmee we worden geconfronteerd, dat we nog steeds onze missie gaan volgen”, zei verdedigingslijnwachter Chris Jenkins. houd 10 tenen bij elkaar.”
Voor velen van hen zal het echter de laatste keer zijn dat ze samen in de rij staan.
Dit is een senior-heavy selectie met een twee-diepe dieptegrafiek die 20 spelers omvat (inclusief hun kicker en long snapper) die vierde-, vijfde- en zesdejaars senioren zijn, waaronder negen elk voor aanval en verdediging. McCarthy is 26-1 als startende quarterback van de Wolverines. Corum haastte zich voor zijn 25e touchdown in de Rose Bowl-overwinning tegen Alabama, de meeste in een seizoen in de schoolgeschiedenis. Will Johnson, een tweedejaars verdedigende verdediger die volgend seizoen terugkeert als een van de meest getalenteerde spelers op de selectie, zei dat er een gevoel van urgentie is om een landstitel te winnen vanwege de senioren die besloten terug te komen “alleen voor deze wedstrijd, toch.” hier . “
“Ik denk dat we ook een aantal jonge jongens hebben die het hele jaar door een beetje spelen en die volgend jaar een sleutelrol zullen spelen en ik denk dat ze daar klaar voor zullen zijn”, zei hij.
Waar Johnson zich momenteel geen zorgen over maakt, is of Harbaugh zal terugkeren om hen te leiden.
De regering van Michigan heeft duidelijk gemaakt dat ze Harbaugh terug wil als hoofdtrainer, en de twee partijen zijn al maanden in gesprek over een contractverlenging, maar Harbaugh moet er nog mee instemmen. ESPN meldde dat de redenen voor de impasse onder meer zijn dat Michigan een grote buy-out wil voor Harbaugh om naar de NFL te gaan. Ook wil Harbaugh een aantal contractuele bescherming met betrekking tot een mogelijk ontslag wegens dringende reden na de lopende NCAA-zaak.
Assistent-coach Jay Harbaugh uit Michigan, de zoon van de coach, zei dat hij geen enkel inzicht heeft gehad in wat zijn vader zou kunnen denken – behalve dat hij volledig gefocust is op het winnen van een nationale titel.
‘Iedereen die hem kent, weet dat dit niet de manier is waarop hij werkt’, zei Jay Harbaugh. “Hij kan van alles doen. Het kan zijn dat hij met de kippen in het hok werkt, traint of zijn hok onderhoudt. Hij is gewoon helemaal betrokken bij wat het ook is. De gedachte dat er iets anders aan zijn hoofd zou zijn, het is alsof hij dat niet zou doen.” niet eens vermaken.”
Als Harbaugh blijft, kan hij verdere schorsingen tegemoet zien. Eind december meldde ESPN dat Harbaugh te maken kreeg met een schending van niveau I omdat hij naar verluidt niet had samengewerkt met NCAA-onderzoekers of deze had misleid over vermeende rekruteringsovertredingen tijdens de rekruteringsimpasse van COVID-19. Michigan wordt ook geconfronteerd met vier schendingen van niveau II, die als minder ernstig worden beschouwd.
Michigan bevindt zich ook midden in een tweede NCAA-onderzoek naar verboden scouting buiten de campus en het stelen van signalen, naar verluidt geleid door voormalig staflid Connor Stallions, die op 4 november ontslag nam. Hoewel Michigan niet op de hoogte werd gesteld van de aanklacht in de zaak, legden de Big Ten Harbaugh een schorsing van drie wedstrijden op in overeenstemming met hun sportbeleid, dat de coach de laatste drie wedstrijden van het reguliere seizoen uitzat. Harbaugh zou kunnen worden aangeklaagd als recidivist onder de verantwoordelijkheid van de hoofdtrainer, ook een aanklacht van niveau I.
De regering heeft echter duidelijk gemaakt dat ze hem terug wil.
“Ik vier het grote succes van het programma, de geweldige kans die Jim en dit team maandagavond hebben”, vertelde atletiekdirecteur Warde Manuel uit Michigan aan ESPN. “We werken aan al het andere, inclusief het behouden van Jim als onze coach. We zijn allemaal op één lijn met onze doelen.”
Steve Clinkscale, coach van de verdedigingsruggen uit Michigan, erkende dat sommige ouders de toekomst van het programma in twijfel hebben getrokken terwijl hij bezig was met rekrutering, maar hij zei dat hij volledig transparant tegen hen was geweest over het niet kennen van de toekomst of de bedoelingen van Harbaugh.
“We weten niet wat er gaat gebeuren”, zei Clinkscale. “Ik ben gewoon eerlijk tegen ze. We weten het niet. Ik geloof dat het goed komt met de manier waarop onze organisatie is ontworpen, wat er ook gebeurt. Ik vertel de ouders de hele tijd dat mijn zoon komt spelen.” Daar. Hij wordt een walk-on. Dit is een geweldige kans voor hem. Maar als ik hier morgen niet was, zou ik willen dat mijn zoon bij de mannen in Michigan zou zijn. Je weet wel, de organisatie, de AD “De president, iedereen. Atletisch en academisch doen ze geweldig werk in het ontwikkelen van jonge mensen en jonge mensen. Het is nog steeds een kans, of je hier nu coach bent of niet.”
Volgens ESPN Stats & Information was de laatste keer dat een school minstens 14 wedstrijden in een seizoen won en het jaar daarop van hoofdcoach wisselde, 1894-1895, toen Yale 16 wedstrijden won met William C. Rhodes en vervolgens veranderde in John A. Hartwell. .
Harbaugh weigerde te zeggen of het winnen van zijn eerste nationale titel zijn beslissing zou beïnvloeden.
“Ik zal volgende week graag de toekomst bespreken”, zei hij. ‘En ik hoop haar te krijgen, hoe zit dat? De toekomst. Ik hoop haar te krijgen, ja.’
Niemand in Michigan had kunnen voorspellen hoe dit seizoen zou verlopen toen Harbaugh in augustus voor het eerst door de school werd geschorst omdat hij er niet in slaagde overeenstemming te bereiken over een resolutie die voortkwam uit vermeende schendingen van de rekrutering. Of hoe het met het team zou gaan als hij opnieuw werd geschorst voor de laatste drie wedstrijden – een seizoensbepalend traject met onder meer overwinningen tegen Penn State, Maryland en Ohio State onder waarnemend hoofdcoach Sherone Moore.
Wat ze echter wel wisten, was dat dit niets zou veranderen aan hun doel om hun eerste CFP-halve finale te winnen en het nationale kampioenschap te bereiken.
“Ik denk dat ze heel veerkrachtig zijn, en ik denk dat als je leiders hebt – je verliest tweemaal achter elkaar CFP’s in de halve finales – en iedereen met dezelfde mentaliteit terugkomt”, zei Hart. “Ik heb nog nooit een team de hele tijd over een nationaal kampioenschap zien praten.
“Ik ben altijd een van die jongens geweest, ze wonnen de ene wedstrijd eerder dan de volgende”, zei Hart, “en deze jongens zeiden aan het einde van de training: ‘We winnen het nationale kampioenschap.’
De staf herinnerde de spelers aan de verstoring van de Appalachian State in Michigan in 2007 als een manier om hen eraan te herinneren niemand over het hoofd te zien, maar erkende ook dat deze specifieke groep er niet voor terugdeinst om maandagavond hun zinnen te zetten.
“Misschien zouden ze, als je de spelers het hoorde zeggen, bij andere teams zeggen: ‘Man, we moeten ons concentreren op het verslaan van UNLV of Bowling Green of Nebraska, enz.'”, zei Jay Harbaugh. “Zo voelde het nooit bij deze jongens.
“Wat het bijzonder maakte, was dat ze er tegelijkertijd op konden mikken en zich er niet door lieten afleiden van wat er voor hen lag. Dat gaf ons volgens mij de kans om hier te zijn.”
Corum weet dat hierheen komen één ding is. Weglopen met de staatstitel die hij de fans afgelopen februari beloofde, is iets anders.
“Dat hebben we nog niet gedaan, dus we moeten deze week op slot blijven”, zei hij. “Hooi staat nooit in de schuur. Zorg ervoor dat we de komende dagen zoveel mogelijk films kijken en klaar zijn voor maandag.
‘Dit is alles waar ik van droomde’, zei hij, ‘alles waarvoor ik terugkwam.’