PASADENA, Californië – Blake Corum haastte zich voor een touchdown van 17 meter in de tweede helft van de verlenging en het best geplaatste Michigan schoof maandag door naar zijn eerste College Football Playoff-wedstrijd met een 27-20 overwinning op het als vierde geplaatste Alabama in de Rose Bowl op maandag .
De verdediging van Michigan eindigde pas de tweede verlenging in 110 edities van de Rose Bowl toen Alabama-quarterback Jalen Milroe beslissend werd gestopt terwijl hij probeerde door het midden te sluipen op de vierde plaats naar de Michigan 3.
De Wolverines van coach Jim Harbaugh (14-0) zullen op 8 januari in Houston spelen voor de eerste nationale titel van hun school sinds 1997 tegen Washington of Texas, maar pas na een late comeback en een huiveringwekkende finish tegen de Granddaddy of Them All.
Roman Wilson had een touchdown van 4 meter met 1:34 over in de regelgeving voor de Wolverines, die pas in de tweede helft scoorden tot die zinderende drive van 75 meter van JJ McCarthy.
Corum had vervolgens slechts twee snaps nodig om te scoren in de eerste verlenging, waarbij hij tackles brak en wild ronddraaide bij zijn tweede carry naar de eindzone.
Milroe maakte contact met Jermaine Burton op de Michigan 3 op het derde en doelpunt in de verlengingen, en Alabama vertrouwde op het atletische vermogen van zijn quarterback bij het laatste spel – maar Milroe kwam regelrecht tegen een wachtende verdediging van Michigan aan. Hij werd op 2 meter van de doellijn gestopt.
Jase McClellan haastte zich naar 87 yards en twee touchdowns voor Alabama (12-2), dat een hartverscheurende kans verloor om te spelen voor de zevende nationale titel van Nick Saban op de school. The Tide nam een 20-13 voorsprong op Will Reichard’s velddoelpunt van 52 meter met nog 4:41 te spelen, maar hun verdediging was niet in staat de voorsprong vast te houden.
De verdediging van Alabama kon op belangrijke momenten ook niet opkomen om Corum tegen te houden, die een vroege TD-pass ving en zich vervolgens naar 83 yards haastte, afgedekt door heldendaden over de overuren. Corum speelde drie opeenvolgende CFP-optredens in Michigan, maar speelde twee jaar geleden nauwelijks toen de Wolverines werden verslagen door Georgia, en raakte gewond toen TCU hen vorig jaar van streek maakte.
McCarthy slaagde voor 221 yards en drie touchdowns voor Michigan, waarmee hij de eer voor aanvallende speler van het spel verdiende. Milroe passeerde 116 yards en haastte zich naar 63 yards voor de Tide, wiens winning streak van 11 wedstrijden werd verbroken.
De Wolverines overleefden ook verschillende potentieel catastrofale fouten die hun langdurige dominantie in het spel ondermijnden – waaronder de gedempte punter van Jake Thaw op de Michigan 1 met nog 43 seconden te gaan en ternauwernood te vermijden wat een van de meest spectaculaire beveiligingen in de geschiedenis van het voetbal zou zijn geweest.
Michigan is het zesde nummer 1-zaad op rij dat de halve finale wint in het tienjarige bestaan van het CFP – maar weinigen zijn zo getest als Alabama de Wolverines heeft getest.
Michigan is nog één overwinning verwijderd van het bereiken van het primaire doel dat Harbaugh zich stelde toen hij in 2015 terugkeerde naar zijn alma mater nadat zijn snelle coachingcarrière een impuls kreeg bij de 49ers. De voormalige quarterback van Wolverines was vastbesloten om zijn school terug te brengen naar nationale bekendheid en dominantie, maar slaagde er in zijn eerste zes seizoenen niet in om ook maar één Big Ten-titel te winnen, tot frustratie van fans die verwachtten dat dingen eerder zouden gebeuren.
Michigan is sinds 2021 elite, won drie opeenvolgende conferentietitels en maakte drie play-offs. De Wolverines bereikten eindelijk het grootste podium van hun sport na een tweede opeenvolgende ongeslagen reguliere competitie.
Het onberispelijke record van de Wolverines maskeerde een zeer onrustig seizoen als gevolg van twee schorsingen van drie wedstrijden voor Harbaugh – de eerste uitgegeven uit voorzorg door de school te midden van een onderzoek naar mogelijke rekruteringsovertredingen, de tweede door de Big Ten vanwege beschuldigingen van het stelen van borden en in – spelverkenning.
De spelers van Harbaugh zeiden dat de onrust hen feitelijk tot een beter, hechter team maakte. Ze hadden elk stukje van die samenhang nodig tegen de Tide, die slechts een paar verdedigende stops verwijderd waren van hun zevende opeenvolgende trip naar de play-offfinale.
Michigan was gedurende lange periodes van de eerste drie kwartalen van de Rose Bowl het dominante team, maar Alabama werd op indrukwekkende wijze vastgehouden aan grote acties en voldoende stops in de verdediging.
McClellan maakte in het eerste kwartaal een onaangeroerde TD-run van 34 meter voor de eerste punten van het spel. Michigan reageerde met een rit van 75 meter, afgedekt door Corum’s vangst van 8 meter voor zijn FBS-leidende 25e TD – zijn eerste op een receptie.
De Wolverines namen de leiding om 3:49 voor rust toen Tyler Morris een vangbal maakte na een korte pass en 38 meter door Alabama’s geroemde secundair sprintte voor een score – maar Michigan verprutste het extra punt.
De verdediging van Michigan registreerde alleen al in de eerste helft vijf zakken Milroe en zeven tackles wegens verlies, maar Alabama stond tijdens de rust slechts met 13-10 achter.
McClellan zette de Tide op een 17-13 voorsprong met een touchdown van 3 meter laat in het vierde kwartaal. James Turner uit Michigan miste een velddoelpunt van 49 meter nadat Milroe op het middenveld op de volgende rit van Alabama onhandig was, en de Tide ging met zeven omhoog na Reichards tweede velddoelpunt.
Michigan kreeg eindelijk zijn seizoen op het spel, te beginnen met Corum’s 27-yard ontvangst in het midden met 3:10 over. Nadat Wilson de Wolverines naar de Alabama 5 had verplaatst met een ontvangst van 29 meter, stond hij wijd open voor zijn 4-yard TD-vangst met 1:34 te spelen.
DE AFHAAL
Alabama: The Tide zal voor het eerst in Saban’s ambtstermijn drie seizoenen op rij geen landstitel kennen, maar er is geen reden om je te schamen voor deze goed gespeelde wedstrijd tegen de elite-oppositie. Het programma van Saban blijft een krachtpatser op de gouden standaard, en dat zal waarschijnlijk zo blijven zolang hij coach wil blijven.
Michigan: De Wolverines hebben de voorlaatste hindernis in de ambtsperiode van Harbaugh genomen met een overwinning die alles onderstreepte wat hun coach leert. De beruchte, zware 9-tegen-7-oefeningen van Michigan moeten hem hebben voorbereid op de ultieme verdedigende houding. Er is nog één stap over, maar de Wolverines zullen de voorkeur krijgen om alles te winnen.
VOLGENDE
Alabama: gastheer van Western Kentucky op 31 augustus.
Michigan: College Football Playoff in Houston op 8 januari.