Mexico degradeerde uit de CONCACAF Nations League, ver van de regionale troon die het ooit bekleedde, toen de beloofde negen minuten blessuretijd verstreken.
Ze werden met 2-1 verslagen door Honduras in een tweebenige kwartfinale die dinsdagavond in het Estadio Azteca tot een woedend einde kwam. Hij is in de moderne tijd verder gedaald dan ooit tevoren, al aan zijn derde manager in twaalf maanden, en dreigt nu de Copa América van 2024 te missen.
En toen verscheen Edson Álvarez.
Hij stapte op en scoorde in de 101e minuut om Mexico te redden.
Bijna een uur later, El Tri won een absurde strafschoppenreeks.
En de leidinggevenden van de CONCACAF moeten feest hebben gevierd samen met de tienduizenden Mexicanen die de regen en meer dan 100 minuten angst trotseerden om getuige te zijn van de spannende overwinning.
Luis Chávez halveerde de voorsprong van Honduras met een late vrije trap in de eerste helft die de Azteca nieuw leven inblies. Maar de opwinding veranderde geleidelijk in gekreun en ongeloof toen de gastheren in de tweede helft kans na kans misten, waarvan sommige schijnbaar onmisbaar waren. Julián Quiñones stuurde vervolgens een simpel schot naast miste in de 88e minuut een poging voor de deur.
Met elke opeenvolgende gemiste kans kwam Mexico gevaarlijk dicht bij een ramp. En het was op weg naar een verontrustend besef: dat geen enkele coach, geen tactiek, geen enkele speler de neergang van het programma kon vertragen.
Maar toen, in de elfde van negen verlengingsminuten, dwong Álvarez – een van de laatst overgebleven elitespelers van het team – verlengingen af.
Na meer druk van Mexico en meer missers ging de wedstrijd naar penalty’s – waar weer een bijna ongelooflijke wending kwam.
Mexico kwam op voorsprong, via de vingertoppen van Santi Giménez en Luis Malagon. Hij behield die voorsprong gedurende drie rondes, waarna César Huerta in de vierde ronde opschoof.
Huerta miste, maar de Hondurese doelman Edrick Menjivar liep op zijn tenen van de doellijn, waardoor Huerta opnieuw kon scoren.
Huerta miste opnieuw, maar opnieuw week Menjivar van zijn lijn af om te redden.
Bij de derde poging scoorde Huerta nipt. Andy Najar miste voor Honduras. Mexico won, kwalificeerde zich voor de Copa América 2024 en maakte veel mensen die hoopten kaartjes, merchandise en sponsoring voor de Nations League-finale van 2024 in Arlington, Texas te verkopen, erg blij.
El Tri zijn de grootste trekpleister van CONCACAF, waar ze ook naartoe gaan, maar vooral in Amerika. Ze verkopen regelmatig NFL-stadions van kust tot kust en van Chicago tot Houston. Zij zijn het enige Noord-Amerikaanse internationale voetbalteam dat het AT&T Stadion in Arlington kan vullen. Zonder hen was de Nations League-finale van 2023, die door de VS en Canada in Las Vegas werd betwist, half leeg.
Er waren dus veel problemen toen Honduras hun voorsprong vasthield en de Volkenbond gevaarlijk dicht bij de laatste vier van Honduras, Jamaica, Panama en de VS kwam.
Natuurlijk waren er complottheorieën toen de vierde official negen minuten blessuretijd aankondigde, en zoals de scheidsrechter er dinsdagavond 10 en 11 aan toevoegde. Hij zal net zoveel spelen als Mexico nodig heeft om te scoren, jammerden fans. En ja hoor, het resultaat is Mexico.
Maar nee, er was geen oplossing, en zeker geen bevel van CONCACAF-leidinggevenden. Honduras ging zich toeleggen op de zogenaamde zwarte kunsten en verspilde tijd wanneer hij maar kon. De extra twee minuten zijn gemakkelijk voer voor kritiek; maar ze waren volkomen legitiem. Menjivar, de doelman van Honduras, raakte geblesseerd van 91:15 tot 93:10.
En toen de videoreview zijn twee reddingen in de shootout teniet deed? Beide keren was hij legitiem een halve stap van zijn lijn verwijderd.
Dit was geen met voorbedachten rade resultaat, geen plan om Mexico naar JerryWorld en Copa América te halen. Het was gewoon magie, gewoon magie voetbal kan bezorgen.