Het moederbedrijf van Instagram en Facebook Meta heeft hun platforms doelbewust ontworpen voor kinderverslaafden en staat willens en wetens toe dat minderjarige gebruikers accounts hebben, zo blijkt uit een nieuwe, niet-verzegelde rechtszaak.
De klacht is een belangrijk onderdeel van de rechtszaak die eind oktober tegen Meta is aangespannen door procureurs-generaal van 33 staten en die aanvankelijk werd geredigeerd. Het socialemediabedrijf zou hebben geweten – maar nooit openbaar gemaakt – dat het miljoenen klachten had ontvangen over minderjarige gebruikers op Instagram, maar slechts een fractie van die accounts had uitgeschakeld. Het grote aantal minderjarige gebruikers was een ‘open geheim’ van het bedrijf, aldus de rechtszaak, onder verwijzing naar interne bedrijfsdocumenten.
In één voorbeeld wordt in de rechtszaak een interne e-mailthread aangehaald waarin werknemers bespraken waarom vier accounts van een 12-jarig meisje niet werden verwijderd na klachten van de moeder van het meisje, die zei dat haar dochter 12 was en eiste dat de accounts zouden worden verwijderd. De medewerkers concludeerden dat “de bevelen werden genegeerd”, deels omdat vertegenwoordigers van Meta “niet met zekerheid konden vaststellen dat de gebruiker minderjarig was”.
De klacht beweert dat Meta in 2021 meer dan 402.000 meldingen ontving van gebruikers onder de 13 jaar op Instagram, maar dat 164.000 – veel minder dan de helft van de gerapporteerde accounts – dat jaar “uitgeschakeld waren omdat ze mogelijk jonger waren dan 13 jaar”. De klacht beweert dat Meta soms een achterstand heeft van wel 2,5 miljoen accounts van jongere kinderen die wachten op actie.
De rechtszaak beweert dat dit en andere incidenten in strijd zijn met de Children’s Online Privacy and Protection Act, die sociale-mediabedrijven verplicht om ouderlijke toestemming te melden en te verkrijgen voordat ze informatie over kinderen verzamelen.
De rechtszaak richt zich ook op al lang bestaande beschuldigingen dat Meta willens en wetens producten heeft gemaakt die verslavend en schadelijk zijn voor kinderen, onder de aandacht gebracht door klokkenluider Frances Haugen, die onthulde dat interne onderzoeken aantoonden dat platforms zoals Instagram kinderen blootstelden aan inhoud die verband hield met anorexia. Haugen beweerde ook dat het bedrijf zich opzettelijk richt op kinderen onder de 18 jaar.
In de bedrijfsdocumenten die in de klacht worden aangehaald, wordt beschreven dat verschillende Meta-functionarissen hebben toegegeven dat het bedrijf zijn producten heeft ontworpen om tekortkomingen in de jeugdpsychologie te exploiteren, waaronder een interne presentatie uit mei 2020 met de titel ‘Teenage Basics’, waarin bepaalde kwetsbaarheden in het jonge brein werden benadrukt die bij productontwikkeling zouden kunnen worden gebruikt.
In de presentatie werd gesproken over de relatieve onvolwassenheid van het tienerbrein en de neiging van tieners om zich te laten leiden door “emotie, de intriges van nieuwigheid en beloning” en werd gevraagd hoe deze kenmerken zich zouden kunnen manifesteren. . . bij het gebruik van het product”.
Meta zei in een verklaring dat de klacht een verkeerde voorstelling geeft van haar werk van de afgelopen tien jaar om de internetervaring veilig te maken voor tieners, en merkte op dat het “meer dan 30 hulpmiddelen heeft om hen en hun ouders te ondersteunen”.
Wat betreft het verbieden van toegang tot de dienst aan jongere gebruikers, voerde Meta aan dat leeftijdsverificatie een “complexe uitdaging voor de sector” is.
In plaats daarvan zei Meta dat hij er voorstander van is om de last van het controleren van het gebruik door minderjarigen te verschuiven naar app-winkels en ouders als Google en Apple, waarbij hij specifiek de federale wetgeving steunt die vereist dat app-winkels toestemming van de ouders verkrijgen wanneer jongeren onder de 16 jaar apps downloaden.
Een Facebook-beveiligingsmanager zinspeelde in een e-mail uit 2019 op de mogelijkheid dat hard optreden tegen jongere gebruikers de bedrijfsactiviteiten van het bedrijf zou kunnen schaden.
Maar een jaar later uitte dezelfde directeur zijn frustratie over het feit dat Facebook weliswaar bereid was om het gebruik van minderjarige gebruikers om zakelijke redenen te bestuderen, maar niet hetzelfde enthousiasme had getoond voor manieren om jongere kinderen te identificeren en ze van zijn platforms te verwijderen.