NEW YORK – Jannik Sinner gooide zijn handen boven zijn hoofd, sloot zijn ogen en haalde diep adem.
Pas toen hij zijn handen weer langs zijn lichaam liet vallen, vertoonde hij de geringste zweem van een glimlach.
Terwijl de rest van zijn team en zijn speelbox overeind sprongen, bleef zijn coach Darren Cahill waar hij was, met zijn hoofd in zijn handen. Het leek alsof ze de tranen van haar gezicht veegde.
De 23-jarige Italiaan heeft zojuist de US Open gewonnen na een ongelooflijke 6-3, 6-4, 7-5 overwinning op de Amerikaan Taylor Fritz. Na maanden van onzekerheid en twijfel was de opluchting die hij voelde duidelijk zichtbaar bij elke stap in de richting van het net om Fritz de hand te schudden en te omhelzen, en terwijl hij langzaam naar zijn box liep om iedereen te omhelzen die met hem onderweg was.
Het was Sinner’s tweede grote titel van het jaar – en van zijn carrière – en hij werd de eerste Italiaan die won in New York en pas de derde man in de Open Era die zijn eerste twee Slam-titels in hetzelfde seizoen won. Hij breidde zijn voorsprong als nummer 1 van de wereld verder uit.
Maar op die momenten na de wedstrijd dacht Sinner niet noodzakelijkerwijs na over het grote geheel of wat dit betekende voor zijn langetermijnerfenis in de sport. In plaats daarvan viel er een last van zijn schouders na een paar uitdagende maanden wachten op zijn lot op de tennisbaan nadat hij in maart in twee afzonderlijke tests positief had getest op een verboden middel.
“Deze titel betekent veel voor mij, want de laatste periode van mijn carrière was echt niet gemakkelijk”, vertelde Sinner kort daarna aan het publiek.
Sinner opende het seizoen 2024 met zijn eerste grote titel op de Australian Open, waarmee hij zijn plaats verstevigde als een van de beste jonge sterren van de sport – en een troonopvolger, samen met Carlos Alcaraz – die Rafael Nadal en Novak Djokovic kon helpen vervangen toen ze sloot zich uiteindelijk aan bij Roger Federer met pensioen.
En hij bleef zijn bekwaamheid op het hardcourt demonstreren met een titel in Miami in maart. Hij bereikte de halve finales van de French Open en nam aan het einde van het toernooi de positie van nummer 1 van de wereld over. In juli bereikte hij de kwartfinales van Wimbledon.
Tonsillitis dwong hem zich terug te trekken uit de Olympische Spelen, maar hij keerde op tijd terug voor het zomerse hardcourtseizoen. Hij bereikte de kwartfinales op de Canadian Open voordat hij de Cincinnati Open domineerde, met als hoogtepunt de titel, in de laatste wedstrijd voor de US Open.
Sinner leek de duidelijke favoriet te zijn om in New York te winnen en de tweede grote titel van zijn carrière en jaar te veroveren.
Maar een dag nadat hij de trofee in Ohio had gewonnen, werd onthuld dat de 23-jarige in maart twee keer positief had getest op een verboden middel. In een verklaring maakte het International Tennis Integrity Agency (ITIA) bekend dat Sinner positief was getest op een laag gehalte aan clostebol, een verboden anabole steroïde. Hij werd vervolgens tijdelijk geschorst, maar kon tijdens de beroepsprocedure meedoen.
Tijdens een hoorzitting in augustus zei de ITIA dat een onafhankelijk panel “tot de conclusie was gekomen dat er geen sprake was van schuld of nalatigheid in de zaak” en de schuld van de besmetting aan Sinners toenmalige fysiotherapeut Giacomo Naldi gaf. De toenmalige fitnesscoach van Sinner, Umberto Ferrara, kocht een vrij verkrijgbare spray die de stof bevatte, en Naldi gebruikte die bij zichzelf om een kleine wond te behandelen voordat hij Sinner een massage gaf. Sinner ontsloeg zowel Naldi als Ferrara.
Terwijl hij toestemming kreeg om op de US Open te spelen, en overal elders, arriveerde Sinner onder een wolk van aandacht in New York. Verschillende van zijn collega’s waren kritisch over de uitspraak en zetten vraagtekens bij de behandeling die hij kreeg, wat suggereert dat er een dubbele standaard gold voor ‘s werelds beste speler. Nick Kyrgios noemde het “belachelijk” bij de X en voegde eraan toe “of het nu per ongeluk of gepland was, je test jezelf twee keer met een verboden [steroid] inhoud… je zou twee jaar weg moeten zijn.”
Denis Shapovalov schreef: “Verschillende regels voor verschillende spelers.”
Tijdens de mediabeschikbaarheid van Sinner voorafgaand aan het toernooi, drie dagen nadat het nieuws bekend werd, werd hij onderworpen aan een spervuur van vragen van verslaggevers – ondanks de pogingen van de moderator om dergelijke vragen te beperken – over de bevindingen en de uitspraak. Sinner herhaalde zijn onschuld en zei dat hoewel zijn voorbereidingen voor het toernooi vanwege “bepaalde omstandigheden” niet “perfect” waren, hij nog steeds klaar was om te spelen.
“Natuurlijk is het niet ideaal voor een Grand Slam”, zei Sinner. ‘Maar weet je, in mijn gedachten weet ik dat ik niets verkeerd heb gedaan. Ik heb hier maanden mee in mijn hoofd moeten spelen, maar weet je, ik herinner me gewoon dat ik eigenlijk niets verkeerd heb gedaan. Ik respecteer deze regels altijd, en ik zal deze antidopingregels altijd respecteren.
“Het is duidelijk een opluchting voor mij om dit resultaat te hebben. En ja, het is gewoon goed om hier weer te zijn. Het is een geweldige stad, een geweldige plek om te tennissen. Ik ga gewoon proberen er net zoveel van te genieten als ik.” Ik kan en hoop een goed toernooi te hebben.”
In een interview met ESPN na de finale van zondag zei Cahill dat het team probeerde de moed van Sinner hoog te houden en hun volledige aandacht op tennis te richten in plaats van op een mogelijke schorsing. Hij zei dat het soms moeilijk was.
“De afgelopen drie of vier weken, de afgelopen vier maanden… [we’ve just tried] om zijn focus te houden op wat we proberen te bereiken, om ervoor te zorgen dat ik hem blijf vertellen dat hij niets verkeerd heeft gedaan,’ zei Cahill. ‘Dus wat er ook gebeurt, houd je hoofd omhoog, want je hebt absoluut niets verkeerd gedaan. Laten we op een professionele manier tennissen en kijken wat we in deze periode kunnen doen. En zodra we daar voorbij zijn, kunnen we van daaruit verder gaan. En we zijn er doorheen gekomen.”
Tijdens de openingsset van zijn wedstrijd in de eerste ronde op de tweede dag van het toernooi leek het alsof de stress bij Sinner terecht was gekomen. Tegenover Mackenzie McDonald, een andere Amerikaan op Ashe, had Sinner het al vroeg moeilijk en verloor met 6-2. Maar van een vroegtijdig vertrek zou geen sprake zijn. Hij vocht terug en herontdekte zijn niveau om in vier sets te winnen. Later zei hij dat hij gewoon probeerde ‘mentaal vol te houden’.
Daarna liet hij in de rest van het toernooi slechts één set achterwege – naar de US Open-kampioen van 2021, Daniil Medvedev in de kwartfinales. Tijdens de halve finales hield hij een zwaar vroeg gevecht tegen met vriend Jack Draper. Maar terwijl Draper tegen de zenuwen en angsten vocht en zelfs verschillende keren op het veld moest overgeven, behield Sinner zijn kalmte. Na twee close sets om de wedstrijd te beginnen, sloot hij de score af met 6-2 in de derde.
Zondag tegen Fritz, die het beste toernooi uit zijn carrière speelde en een rauw pro-Amerikaans publiek achter zich had met af en toe ‘USA’-gezangen, zag Sinner er grotendeels ongeïnteresseerd uit. Fritz kwam in de eerste set op een 3-2 voorsprong, maar Sinner nam de controle over.
Fritz vond eindelijk weer een level met zijn rug tegen de muur in de derde set – tot grote vreugde van het publiek – en serveerde op 5-4 om een vierde set af te dwingen. Maar Sinner brak hem en won de laatste vier wedstrijden van de wedstrijd om de reeks te winnen.
“[I] Ik heb mezelf in een goede positie geplaatst om de derde te winnen, maar hij speelde een goede wedstrijd toen ik ging serveren’, zei Fritz later. ‘Maar zo gaat het, als je speelt, weet je, hij is de beste speler. in de wereld van nu.”
Het grootste deel van de zomer wist Sinner niet zeker wat er met hem zou gebeuren, en of hij zelfs maar op de US Open zou mogen spelen. Nu, zes maanden na de eerste positieve test, verlaat Sinner New York als kampioen van de US Open.
“Dit betekent veel”, zei Sinner tegen ESPN. “[My team and I] iedereen weet wat we hebben meegemaakt. Wij hebben ervoor gewerkt. We hebben geprobeerd onze moeilijkheden te omarmen en dit is echt een geweldige prestatie voor mij en mijn team.”