Kijk of Lionel Messi woensdag speelt in de vriendschappelijke wedstrijd in Tokio met Inter Miami tegen de Japanse club Vissel Kobe.
En kijk niet uit naar een nieuwe public relations-ramp zoals die van zondag, toen de Argentijnse WK-winnende aanvoerder een hele wedstrijd op de bank zat tegen de Hong Kong League One-selectie, waardoor duizenden fans boos werden die terugbetaling eisten.
– Streaming op ESPN+: LaLiga, Bundesliga, meer (VS)
Teamgenoot Luis Suarez – ook een grote naam bij de club – bleef ook op de bank.
Messi, die zelden in een open omgeving met de media heeft gesproken sinds hij in juli bij Inter Miami kwam, verscheen dinsdag op een persconferentie in een vijfsterrenhotel in Tokio. Hij zat alleen op een stoel op het podium, droeg een roze warming-upjack en toonde enige nederigheid.
Hij stond zeker onder druk van lokale Japanse sponsors, waaronder Vissel Kobe, waar zijn voormalige Barcelona-teamgenoot Andres Iniesta favoriet werd bij het Japanse publiek voordat hij vorig jaar vertrok.
“Het is waar dat ik me heel goed voel vergeleken met een paar dagen geleden”, zei Messi in het Spaans. ‘En afhankelijk van hoe [training] het gaat En eerlijk gezegd weet ik nog steeds niet of ik het wel of niet kan. Maar ik voel me een stuk beter en ik wil het echt kunnen doen.”
Messi probeerde de situatie aan Hong Kong-fans uit te leggen en zei dat het voor hem onmogelijk was om te spelen met een liesblessure. Sommigen hebben gesuggereerd dat hij gewoon een paar minuten had kunnen rondlopen, wat de fans misschien tevreden had kunnen stellen in een spel dat grotendeels zinloos is, afgezien van de promotionele waarde ervan.
“De waarheid is dat het pech was dat ik dat niet kon [play] op de dag van de wedstrijd in Hong Kong”, zei Messi, eraan toevoegend dat “het ongemak aanhield en het voor mij erg moeilijk was om te spelen.”
“Helaas kunnen er in het voetbal in elke wedstrijd dingen gebeuren dat we een blessure hebben”, voegde hij eraan toe. “Het is jammer, want ik wil er altijd bij zijn, ik wil erbij zijn, en nog meer als het om deze wedstrijden gaat, omdat we zo ver reizen en mensen zo enthousiast zijn om onze wedstrijden te zien.”
De wereldtournee van Inter Miami is teleurstellend geweest, aangezien de club probeert een merk op te bouwen met behulp van veteranen als Messi en Suarez. Via vijf wedstrijden van El Salvador, tot Dallas, Saoedi-Arabië en Hong Kong won Inter Miami slechts één keer en was beter met 12-7.
De Aziatische tour eindigt woensdag in het Tokyo National Stadium, een locatie ter waarde van 1,4 miljard dollar die is gebouwd voor de Olympische Spelen van 2021 in Tokio vanwege de COVID-19-pandemie.
Mark Conrad, die rechten, ethiek en sportzaken doceert aan de Gabelli School of Business van Fordham University, herinnerde fans eraan dat het een ticket voor het spel is en geen garantie is voor de deelname van een speler.
“Hoewel het waar kan zijn dat veel fans kaartjes kochten in de hoop Messi te zien, is het kaartje bedoeld om naar een wedstrijd te kijken, niet naar een specifieke speler – tenzij er een voorwaarde is die anders zegt”, vertelde Conrad aan The Associated Press.
“Hoewel het waarschijnlijk waar is dat de prijzen en rente grotendeels te wijten waren aan de betrokkenheid van Messi, vormt zijn verzuim om te spelen over het algemeen geen contractbreuk.”
Messi zei dat hij hoopt Hong Kong opnieuw te bezoeken en deze keer te spelen.
“Hopelijk kunnen we terugkomen en nog een wedstrijd spelen en kan ik erbij zijn”, zei hij. “Zoals ik dat doe wanneer ik maar kan. Maar de waarheid is dat het jammer is dat ik niet kon meedoen.”