Merkur’s Diana Taurasi emotioneel in de uiteindelijke thuiswedstrijd

PHOENIX — Toen Mercury-coach Nate Tibbetts langs de zijlijn liep naar de plek waar Diana Taurasi laat in het vierde kwart van de 89-70 nederlaag van donderdagavond tegen de Seattle Storm zat, moest hij de hulp inroepen van Brittney Griner, Natasha Cloud en Sophie Cunningham om de topscorer aller tijden van de WNBA ervan te overtuigen terug te keren voor wat de laatste thuiswedstrijd uit haar illustere carrière zou kunnen zijn.

Uiteindelijk overtuigde het viertal, met de hulp van een uitverkochte menigte die “DT” scandeerde, de 42-jarige Taurasi om de gordijnoproep te accepteren. Het plan was om niet in het laatste kwart te spelen, maar met nog 3:11 te gaan, kwam de enige WNBA-speler die 10.000 carrièrepunten scoorde, onder een staande ovatie aan de wedstrijd in het Footprint Center. Ze prees de reactie van de fans met golven en applaus terwijl de gezangen van “nog een jaar” door de arena weergalmden.

Zes seconden later werd Taurasi uit het veld gestuurd en verliet waarschijnlijk voor de laatste keer het veld waar ze 261 wedstrijden had gespeeld, 5.156 punten, 1.137 assists, 1.040 rebounds had gescoord en 678 driepunters had gemaakt.

Ze omhelsde Tibbetts en terwijl ze terugliep naar de bank, stopte ze om haar ouders, Mario en Lili Taurasi, die naast de rechtbank zaten, te omhelzen en te kussen, voordat ze elke teamgenoot omhelsde totdat ze het einde van de bank bereikte.

Of het de laatste keer was dat ze voor eigen publiek speelde en dat haar aanmoedigde sinds ze in 2004 door Mercury tot nummer 1 werd verkozen, valt nog te bezien. Er moet nog basketbal gespeeld worden. Phoenix reist naar Minnesota voor een best-of-three playoff-serie die zondag begint tegen de Lynx. Afgezien van een mogelijke Game 3 in Arizona weet Taurasi niet zeker of donderdag daadwerkelijk haar laatste thuiswedstrijd was.

“Ik denk dat ik, zodra het seizoen voorbij is, een beter idee heb van hoe het er voor mij in de toekomst uitziet”, zei Taurasi na de wedstrijd.

Donderdagavond had echter alle voortekenen voor een afscheid.

Wekenlang lanceerde Mercury tot en met donderdag een socialemediacampagne “Als het dat is…”. T-shirts die ter ere van Taurasi over de stoelen waren gedrapeerd, lagen tijdens de wedstrijd op de fans te wachten. Vanaf daar gingen de pracht en praal verder.

Tijdens de warming-ups droeg Kahleah Copper samen met Cloud en Cunningham Taurasi-truien uit verschillende tijdperken. Alle drie droegen ze, samen met Griner, Taurasi-truien tijdens de presentatie.

Haar voormalige coach aan de Universiteit van Connecticut, Geno Auriemma, reisde naar de wedstrijd, net als oude vrienden Sue Bird en Megan Rapinoe. Taurasi’s voormalige Mercury-coach Corey Gaines was aanwezig, samen met een aantal voormalige teamgenoten van de universiteit en de middelbare school. Haar kleine groep beste vrienden reisde, evenals een groot deel van haar familie en andere vrienden.

En Taurasi had geen idee dat ze zouden komen.

“Iedereen zei gewoon: ‘Veel succes vanavond’ en ‘Tot ziens in de winter'”, zei Taurasi.

“Ik ging de warming-up doen en zag Corey Gaines, voor wie ik zoveel respect heb. We hebben zoveel van hem geleerd. Hij was dus de eerste dominosteen die viel. En toen, naarmate het spel vorderde, dacht ik: ‘Oh, oh.’ Veel leuke gezichten met wie ik veel goede tijden heb gedeeld en vanavond gaan we het brood breken.”

Taurasi zegt al jaren dat ze geen afscheidstournee wil en waarschijnlijk gewoon de spreekwoordelijke zonsondergang tegemoet zou rijden zonder veel aankondiging over haar pensionering. De aanloop naar donderdagavond en de aandacht gedurende de hele avond – Tibbetts zei vóór de wedstrijd dat het doel was om de avond zo speciaal mogelijk te maken voor Taurasi – was ‘veel’, zei Taurasi, vooral met een play-offserie in het verschiet. .

“Maar je kunt niet stoppen en nadenken en herinneringen ophalen en nadenken over de vraag of dit de laatste keer is dat je door die tunnel loopt, de laatste keer dat je thuis een trui aantrekt. Ik heb net zoveel mooie herinneringen gehad in dit gebouw,” zei ze. ‘Deze stad is voor mij onvergelijkbaar.

“Hij is nu thuis en het is best gaaf om de kinderen te zien die in 2004 kwamen en nu getrouwd zijn, een gezin hebben, een eigen bedrijf hebben. Je hebt ze zien opgroeien en ze hebben mij, min of meer, zien opgroeien en het was best gaaf.”

Terwijl fans in het publiek huilden toen de laatste thuiswedstrijd ten einde liep, zei Taurasi dat ze haar gevoelens niet wilde onderdrukken. Hij zal niet tegen gevoelens vechten of proberen zich op een bepaalde manier te voelen.

“Ik heb het gewoon allemaal in me opgenomen”, zei ze. “Ik heb ook geprobeerd me een beetje op het spel te concentreren, maar het zijn gewoon een heleboel herinneringen die door je hoofd gaan – de goede, de slechte – en bovenal ben je gewoon heel dankbaar. om gedurende mijn hele carrière en daarna echt goede mensen om me heen te hebben.

“Dat is het enige waar ik naar terugga. Het zijn al twintig jaar dezelfde gezichten en dat is al twintig jaar zo goed als een trui.”

In veel opzichten was de game een no-brainer. De plaatsings- en play-offschema’s van beide teams werden versterkt door een tip. Tibbetts zei tijdens zijn persconferentie na de wedstrijd dat zijn rotaties het bewijs zijn dat het verslaan van de Storm geen prioriteit is. Hij wilde gewoon dat Phoenix gezond door het spel zou komen.

Het ging allemaal om Taurasi.

Ze speelde 18 minuten en eindigde met negen punten, twee assists en een rebound, terwijl ze alle punten scoorde op driepunters. Ze scoorde de eerste punten van Phoenix met nog 7:08 te gaan in het eerste kwart, gevolgd door nog drie in de laatste minuut van het eerste kwart. Haar laatste punten van de avond kwamen vroeg in het tweede kwart.

Na de wedstrijd speelde de Mercury een korte video af waarin vrienden, familie en teamgenoten een brief aan Taurasi voorlezen, waarna Taurasi de menigte toesprak. Ze zei dat toen ze in 2004 in Arizona aankwam, ze ‘een beetje wist’ dat ze voor een lange tijd in Phoenix zou blijven. Toen ze haar toespraak probeerde af te maken, begon ze te zeggen: ‘Als dit de laatste keer is…’ en werd ze onderbroken door gezangen van ‘nog een jaar’.

Ze eindigde met: “Als het de laatste keer is, voelde het als de eerste keer.”

In de kleedkamer na de wedstrijd gaf Taurasi Griner een korte beoordeling van haar toekomst.

“Ik sprak met BG en ik zei: ‘Er zijn nog steeds dagen waarop ik zo ben, ik zou dit nog steeds kunnen doen. Ik wil nog steeds basketbal spelen’, en dan is er de andere kant waar er dagen zijn dat ik eruit kruip. en dat is, denk ik, de worsteling die je hebt als je op dit punt in je carrière komt’, zei Taurasi. “Je moet zoveel doen om weer op het veld te komen en het is in veel opzichten bitterzoet.”

Op dit moment is het op die dagen 50-50, zei Taurasi. Hoe goed ze zich ook voelt op de goede dagen of hoe slecht ze zich ook voelt op de slechte dagen, Taurasi, moeder van twee kinderen, weet dat het tijd is om naar het grotere geheel te kijken als ze aan haar basketbaltoekomst denkt.

“Ik moet een stapje terug doen en nadenken over wat de toekomst biedt”, zei ze. “Ik moet aan mijn familie denken. Dus zodra we dit kampioenschap winnen, zal deze beslissing snel komen.”