Mensapen houden ervan elkaar te plagen, wat de oorsprong van humor zou kunnen zijn

Bonobo’s, orang-oetans, gorilla’s en chimpansees porren, kietelen en stelen zelfs van hun soortgenoten als een vorm van speels plagen. Het begrijpen van het ondeugende gedrag van deze apen zou biologen kunnen helpen de oorsprong van het menselijke gevoel voor humor te achterhalen.

Eerdere studies hebben aangetoond dat chimpansees zich kunnen bezighouden met agonistische plagen of intimidatie om hun hiërarchische posities te versterken. Maar als de juiste balans tussen plezier en agressie wordt gevonden, kan plagen een vorm van spel en plezier zijn, zegt Isabelle Laumer van het Max Planck Instituut voor Dierengedrag in Duitsland.

“Tot nu toe is de speelse kant van plagen niet systematisch onderzocht”, zegt ze. “Ons doel was dus om criteria voor speels plagen bij apen te identificeren en te creëren.”

Om dit te doen verzamelden Laumer en haar collega’s video’s van vijf soorten mensapen: de bonobo (Pan-paniscus), Sumatraanse orang-oetans (Pongo abelii), westelijke en oostelijke gorilla’s (Gorilla gorilla En Gorilla beringei) en chimpansees (Panholbewoners). Er waren in totaal 34 apen, allemaal gehuisvest in dierentuinen.

Uit 75 uur aan videobeelden documenteerde het team 504 sociale interacties tussen individuen. Hiervan werden er 142 geclassificeerd als speelse plaaggebeurtenissen, bestaande uit 18 gedragingen zoals porren, slaan, aan de haren trekken, beweging verstoren en stelen.

“Er zit een provocerend element in plagen”, zegt Laumer. “Het komt meestal uit een teaser en vaak eenzijdig, met veel herhaling.”

De onderzoekers ontdekten dat de teaser de neiging had om onmiddellijk na de actie naar het gezicht van hun doelwit te kijken, wat erop wijst dat de teaser op een reactie anticipeerde. Als er geen reactie kwam van het doelwit, escaleerde de teaser meestal het plagen, bijvoorbeeld door ze nog meer te porren.

Een van de belangrijkste tekenen dat het plagen eerder speels dan vijandig was, was dat het meestal plaatsvond in een rustige, comfortabele omgeving. “Individuen waren vaak ontspannen tijdens de interactie”, zegt Laumer.

Gevallen van stelen werden als speels beschouwd als het object geen duidelijk voordeel had voor de plaag of als ze hun interesse in het object verloren kort nadat ze erin hadden geknepen.

“We ontdekten dat speels plagen bij alle vier de mensapen voorkomt”, zegt Laumer. Net als bij spelen in het algemeen kan dit gedrag nuttig zijn bij het opbouwen van relaties tussen groepsgenoten en zelfs bij het testen van sociale grenzen, zegt ze.

De laatste gemeenschappelijke voorouder tussen mensen en andere mensapen heeft zich mogelijk ook beziggehouden met speels plagen, wat een voorloper kan zijn geweest van onze voorliefde voor grappen, voegt Laumer eraan toe.

‘Het bestuderen van mensapen is van cruciaal belang om te begrijpen welke kenmerken van menselijke cognitie en gedrag miljoenen jaren geleden worden gedeeld en waarschijnlijk zijn geëvolueerd in een gemeenschappelijke voorouder’, zegt Christopher Krupenye van de Johns Hopkins Universiteit in Maryland. “Deze studie levert opwindend bewijs dat alle apen speels plaaggedrag vertonen en maakt ook de weg vrij voor toekomstig onderzoek bij andere soorten.”