Ondanks hun reputatie als de vuilnispanda’s van de vogelwereld, zijn meeuwen op de een of andere manier de meesters van de evolutie. Ze kunnen naast mensen overleven en gedijen, hebben opmerkelijke herinneringen, en van sommigen is waargenomen dat ze stukjes voedsel als aas gebruikten, zoals primaten gereedschap gebruiken. Meeuwensoorten die grotere hersenen hebben en vaker nestelen op kliffen aan de kust, zijn mogelijk ook beter geschikt om in stedelijke omgevingen te broeden.
De studie werd op 25 april gepubliceerd in het tijdschrift Grenzen in ecologie en evolutie ontdekte dat meer dan de helft van de op kliffen nestelende meeuwensoorten, die ook in steden nestelen, grotere hersenen hebben. Soorten als zilvermeeuwen, kleine mantelmeeuwen en mantelmeeuwen hebben potentieel een gedragsflexibiliteit waardoor ze op meer uitdagende locaties zoals daken kunnen nestelen.
“Veel mensen zullen bekend zijn met het nestelen en voeden van meeuwen in stedelijke gebieden”, zei Madeleine Goumas, co-auteur en postdoctoraal onderzoeker gespecialiseerd in zilvermeeuwen aan de Universiteit van Exeter in Engeland, in een verklaring. “Het is niet iets dat je van zeevogels zou verwachten, dus we wilden proberen te begrijpen waarom ze het doen.”
[Related: Seagulls hunger for food touched by human hands.]
In het onderzoek doorzocht het team verschillende onderzoeksdatabases om gegevens te vinden over het broeden en voeden van meeuwen in de stad en gegevens over de hersengrootte per soort. Vervolgens brachten ze het bereik van de verschillende aanwezige soorten in kaart.
Van de 50 soorten meeuwen zijn er 13 geregistreerd die stedelijke gebieden gebruikten om te broeden, terwijl er 13 zijn geregistreerd in stedelijke gebieden om zich te voeden. Negen soorten zijn gefokt en gevoed in omgevingen met meer gebouwen.
Toen ze de broedaantallen vergeleken met bekende vogelgewoonten en hersengrootte, ontdekten ze dat 10 van de 19 op klifnestende meeuwensoorten (53 procent) ook in stedelijke gebieden nestelden. Slechts drie van de 28 (11 procent) soorten die normaal gesproken niet op kliffen nestelen, nestelen zich in beide gebieden.
[Related: The birds of summer patrolling Ocean City’s boardwalk.]
“We ontdekten dat meeuwensoorten met grotere hersenen vaker in klifnesten nestelen, en dat soorten die op kliffen broeden vaker in stedelijke gebieden broeden”, zei co-auteur en evolutiebioloog aan de Universiteit van Exeter Neeltje in een verklaring. Boogert. “We ontdekten ook dat het nestelen van kliffen waarschijnlijk niet iets is dat werd gedeeld door de voorouder van de meeuw, dus het is een relatief recente aanpassing.”
Ze wijzen er ook op dat dit bij de meeste meeuwen geen vast of instinctief gedrag is. Niet-klifbroedende soorten meeuwen nestelen uitsluitend op de grond, de meeste traditioneel op klifnestende soorten kunnen in beide gebieden nestelen.
“Dit suggereert dat grotere hersenen ervoor zorgen dat deze meeuwensoorten flexibel kunnen zijn in termen van waar ze willen nestelen, en dit stelt hen in staat onconventionele plaatsen, zoals gebouwen, te gebruiken om hun jongen groot te brengen,” zei Goumas.
[Related: Piping plovers are in trouble, but there’s some good news.]
Wat het dieet betreft, ontdekten de onderzoekers dat noch de hersengrootte, noch de vleugelvorm goede voorspellers waren van het gedrag van meeuwen in stedelijke omgevingen. Het team keek ook naar de status van de meeuwen op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur. Meeuwen met stabiele of groeiende populaties werden ruim twee keer zo vaak waargenomen in stedelijke habitats als soorten die achteruit gingen. Van de tien bedreigde soorten is alleen de drieteenmeeuw bekend die stedelijke ruimtes gebruikt.
Het observeren van hoe meeuwensoorten functioneren in bevolkte gebieden met mensen en gebouwen is belangrijk voor natuurbehoud. Een inzicht in de factoren waardoor sommigen kunnen overleven en bloeien, terwijl anderen niet kunnen achterhalen waarom sommigen dat niet doen.
“Verstedelijking is een groot probleem voor veel dieren”, zei Goumas. “Sommige soorten meeuwen lijken in staat te zijn een aantal van de uitdagingen te overwinnen die andere dieren ervan weerhouden stedelijke gebieden te gebruiken, maar we hebben langetermijnstudies en vergelijkende studies van andere taxa nodig om de impact van het leven in de stad volledig te begrijpen.”