In de maanden sinds de regering aankondigde dat ze haar controversiële Centrepay-debetsysteem zou herzien, is één ding overduidelijk geworden.
Velen wisten al dat het mislukte.
Degenen die samenwerkten met degenen die gebruik maakten van het debetsysteem van de overheid, vooral die in afgelegen delen van het land, wisten dat Centrepay in staat was een schokkende financiële uitbuiting van de meest kwetsbaren van het land mogelijk te maken.
Toezichthouders en waakhonden wisten het. Financiële vertegenwoordigers en gemeenschapsadvocaten wisten het.
Er was geen gebrek aan stemmen die de regering in het oor schreeuwden.
De toezichthouder op het bedrijfsleven, de Australian Securities and Investments Commission, heeft Services Australia rechtstreeks gewaarschuwd dat roofzuchtige bedrijven, waarvan er vele het doelwit zijn geworden van Asic’s onderzoeken, Centrepay blijven gebruiken om uitkeringsontvangers uit te buiten.
De consumentenwaakhond, de Australian Competition and Consumer Commission, hoort via haar Consumer Consultative Committee “al vele jaren” klachten over “het gedrag van sommige Centrepay-bedrijven en het vermogen van Services Australia om slecht gedrag te beheersen”.
De Australische energieregulator startte zelfs een grote vervolging tegen energiegigant AGL vanwege het gebruik van Centrepay om geldelijke hulp te blijven ontvangen van honderden klanten die jaren eerder als klant vertrokken. Zelfs dat gaf geen aanleiding tot verdere audits van AGL’s gebruik van het systeem. Het bedrijf verdedigt de zaak en stelt dat er niet van kan worden gezegd dat het illegaal te veel in rekening heeft gebracht bij uitkeringsgerechtigden, omdat het nooit rechtstreeks om de betalingen heeft verzocht.
Pas toen Guardian Australia de schokkende financiële uitbuiting, mogelijk gemaakt door Centrepay, aan het licht bracht, maakte de regering eindelijk haar voornemen tot ‘fundamentele’ hervormingen bekend. De regering zei dat ze eerder achter de schermen “prioritair werk” had verricht aan de hervorming van Centrepay, maar er werd niets concreets aangekondigd tot maanden nadat het onderzoek van Guardian Australia was gepubliceerd.
De situatie doet de moeilijke vraag rijzen hoe het overheidsbeleid in dit land moet worden geformuleerd en verbeterd.
Waarom is er een gezamenlijke inspanning van de media nodig om de regering te dwingen actie te ondernemen tegen iets waarvan ze al lang wist dat het een probleem is?
Vragen en antwoorden
Wat is Centrepay?
Show
Centrepay werd in 1998 onder de regering van Howard opgericht als een vrijwillige betalingsdienst voor mensen die Centrelink-betalingen ontvangen voor automatische inhoudingen voor essentiële zaken zoals huur en nutsvoorzieningen.
Het heeft momenteel meer dan 620.000 gebruikers. Een groot percentage van hen ontvangt een arbeidsongeschiktheidsuitkering. Bijna een derde bestaat uit Aboriginals, voornamelijk vrouwen, uit afgelegen gebieden, die een uitkering voor werkzoekenden of ouderschap ontvangen.
In de loop van de tijd is Centrepay uitgebreid met een reeks bedrijven en diensten.
Er hebben nu ruim 15.000 bedrijven toegang gekregen tot Centrepay, dat vorig jaar 23,7 miljoen transacties ter waarde van $2,7 miljard mogelijk maakte. Elke transactie omvat een vergoeding van 99 cent, die aan de overheid wordt betaald door bedrijven die het systeem gebruiken.
De afgelopen tien jaar hebben consumentenbelangenbehartigers hun bezorgdheid geuit over het feit dat de weinige bedrijven die zich hebben geregistreerd voor toegang tot Centrepay, financiële schade zouden kunnen toebrengen aan kwetsbare klanten.
De toezichthouder op het bedrijfsleven doet onderzoek naar tientallen bedrijven. Minstens vier mensen die al een boete hebben gekregen, blijven in het systeem.
In mei 2024 kondigde de regering een volledige herziening van het systeem aan om de naleving en transparantie te vergroten en de auditprocessen te versterken.
Services Australia, dat het systeem beheert, zegt dat het werkt aan het verbeteren van de levering.
In 2022-2023 werden de contracten voor twaalf Centrepay-banen beëindigd wegens niet-naleving.
Laten we een stapje terug doen. Veel lezers zouden vóór het onderzoek van The Guardian in februari nog nooit van Centrepay hebben gehoord.
Maar het is geen randsysteem.
Centrepay wordt veel gebruikt. Ongeveer 600.000 bijstandsgerechtigden maken er momenteel gebruik van om betalingen te doen aan 15.000 bedrijven.
Het systeem is met goede bedoelingen ontworpen. Het is in het leven geroepen als een budgetteringsinstrument waarmee uitkeringsgerechtigden ervoor kunnen zorgen dat zij hun basisbehoeften – huur, energierekeningen en gezondheidszorgkosten – kunnen betalen voordat hun betalingen worden opgeslokt door andere kosten van levensonderhoud.
In de praktijk werkt het op dezelfde manier als automatische incasso.
Het cruciale verschil is dat het systeem het geld rechtstreeks van de sociale zekerheid afhaalt voordat het op hun bankrekening terechtkomt.
Het geld gaat rechtstreeks van de staatskas naar het bedrijfsleven.
Als het wordt uitgevoerd zoals bedoeld, blijft het een verstandig beleid en een nuttig instrument.
Centrepay werkt niet zoals bedoeld.
De problemen zijn duidelijk en talrijk. De regels rondom het gebruik van het systeem blijven volstrekt ontoereikend.
Bedrijven mogen bijvoorbeeld 100% van de sociale bijstand afnemen.
Zelfs de verstandiger regels voor het gebruik van Centrepay worden niet op grote schaal gehandhaafd.
In 2022-2023 heeft Services Australia slechts 4% van de bedrijven op Centrepay onderzocht op naleving. Uit die kleine groep werden duizelingwekkende percentages van niet-naleving gevonden.
Ongeveer 42% van de 382 door de overheid goedgekeurde bedrijven bleek de regels te overtreden.
Sommige afwijkingen zijn klein. Sommige zijn schokkend.
Guardian Australia heeft drie grote energieretailers – AGL, Ergon Energy en Origin – geïdentificeerd die ervan beschuldigd zijn Centrepay te gebruiken om sociale uitkeringen te blijven ontvangen van opt-out-klanten.
Alleen Origin wordt ervan beschuldigd ten onrechte 2,5 miljoen dollar aan sociale uitkeringen te hebben afgepakt van bijna 3.000 voormalige klanten. AGL wordt ervan beschuldigd $700.000 aan sociale uitkeringen te hebben ontvangen van ongeveer 575 kwetsbare Australiërs nadat zij geen AGL-klanten meer zijn, een gemiddelde van $1.233 uit de sociale uitkeringen van elk individu.
na het promoten van de nieuwsbrief
AGL ontkende dat zij de bevoegdheid had om inhoudingen via Centrepay te controleren, maar zei dat zij onmiddellijk stappen ondernam om “het probleem op te lossen” toen zij zich bewust werd van te veel betaalde bedragen. Origin zei dat het “deze problemen proactief aan Services Australia had gemeld”. Ergon zei dat het “robuuste” factureringsprocessen heeft en eventuele te veel betaalde bedragen snel terugkrijgt.
Maar de problemen gaan verder dan vermeende niet-naleving door bedrijven die legitiem beweren gebruik te maken van Centrepay. De overheid geeft bedrijven toegang tot Centrepay, wat duidelijk niet in de buurt van het systeem had mogen gebeuren.
Eerder dit jaar sprak The Guardian met bewoners van een extreem christelijk drugs- en alcoholrehabilitatiecentrum genaamd Esther House, die zeiden dat ze zich gedwongen voelden zich aan te melden bij Centrepay.
Centrepay stond de dienst toe zichzelf te onderhouden met een gegarandeerde bron van inkomsten, rechtstreeks van de overheid, terwijl ze naar verluidt homo-bekeringspraktijken, uitdrijvingen en gedwongen dopen uitvoerden, en bewoners blootstelden aan psychologische en emotionele mishandeling.
In afgelegen inheemse gemeenschappen onthulde The Guardian hoe Centrepay een verhuurbedrijf toestond een alleenstaande moeder van vijf kinderen te kopen voor $6.500 voor een tv van $1.400.
De onthullingen zouden het publiek moeten choqueren. Maar ze mogen de regering niet choqueren.
Financiële belangenbehartigers en gemeenschapsjuridische centra zenden al jaren soortgelijke klachten uit. Louise Pratt, een Labour-senator, is al jaren meedogenloos in haar zoektocht naar de tekortkomingen van Centrepay.
Het was echter pas in mei, nadat Guardian Australia de kwestie aan de orde had gesteld, dat de regering een hervormingsproces aankondigde.
Services Australia lijkt nu echt betrokken te zijn bij een gedetailleerd overlegproces, inclusief ontmoetingen met getroffen uitkeringsontvangers en luisteren naar belanghebbenden, om toekomstige Centrepay-hervormingen goed te informeren.
De regering verdient lof voor haar optreden, ook al is het te laat.
Iedereen die oplet, zal de voor de hand liggende parallellen zien met robo-schulden.
Maar er is een belangrijk verschil dat alleen zichtbaar is voor nauwe waarnemers van beide schandalen.
Toen Guardian Australia eind 2016 voor het eerst de diepe tekortkomingen van de robodobt en de onbelemmerde afhankelijkheid van inkomensgemiddelden aan het licht bracht, werd het rapport met onverschrokken koppigheid en ontkenning onthaald.
De toenmalige Centrelink-leiders en de ministers van hun coalitieportefeuille weigerden zelfs maar de kritiek te aanvaarden.
Ze verprutsten de berichtgeving in de media en lekten tegen critici.
Het duurde jaren voordat de regering de voor de hand liggende problemen met het systeem onder ogen zag.
Op de vraag hoe de cultuur bij Services Australia de laatste tijd is veranderd, wees de nieuwe CEO David Hazlehurst op hoe zijn bureau met de kritiek van Centrepay is omgegaan.
“We hebben echt een heel open benadering gevolgd in de omgang met belanghebbenden hierover”, vertelde hij in juni aan Senate Estimates. “Het is niet onze bedoeling om alle antwoorden te bedenken en ze tot op een centimeter van ons leven op te poetsen en dan te raadplegen. We proberen eigenlijk al vroeg met mensen in contact te komen.”
Voor velen die al jaren over Centrepay klagen, lijkt ‘vroeg’ misschien een hele opgave.
Maar, althans in dit vroege stadium, biedt het schril contrast tussen zijn omgang hiermee en de schuldenlast enige hoop op verbetering.
Laten we hopen dat het optimisme niet verloren gaat.