MCWS 2024: NC State keert terug naar Omaha na controversieel vertrek uit 2021

OMAHA, Neb. – De honkbalcarrière van Dalton Feeney eindigde in een rustige kamer in de Omaha Embassy Suites in het centrum. Het was ergens rond 01.00 uur op 26 juni 2021 en Feeney, een senior werper van de Wolfpack, zat opgesloten in zijn kamer omdat hij net positief was getest op COVID-19.

Hij was gevaccineerd en had geen symptomen. Enkele uren eerder gooide hij vier innings in een zware 3-1 nederlaag tegen Vanderbilt, een wedstrijd waarin NC State slechts 13 spelers had vanwege positieve tests, ziekte en contacttracering, een wedstrijd die een finale van de winnaar opleverde. om naar de herenkampioenschappen van de World Series te gaan.

Toen, laat die avond, terwijl zijn team beneden een haastig geplande vergadering had, ontving Feeney een reeks groepsteamberichten met berichten als: ‘Het spijt me dat het zo moest eindigen’ en ‘Ik hou van jullie, jongens. “.

“Ik dacht: ‘Wat is daar beneden aan de hand?'” zei Feeney. ‘En ik klop op de deur. [It was] een van de jongens die negatief was. ‘Hij zei:’ We zijn klaar. Het seizoen is voorbij. Ze trappen ons eruit.”

Het NCAA Division I Baseball Committee heeft de finale van twee teams tot een no-contest verklaard vanwege het Covid-protocol. Vanderbilt ging naar de kampioensronde en de Wolfpack ging naar huis in een MCWS vol controverse, verdriet en de eeuwige wat-als-vragen.

Vandaag keren de Wolfpack voor het eerst sinds 2021 terug naar Omaha en nemen het om 14:00 ET op tegen Kentucky in een wedstrijd in de eerste ronde. En in sommige opzichten lijkt dat eerste sportjaar nadat de pandemie was uitgedoofd een heel leven geleden, met PCR-tests, voorzichtigheid, verwarring en controverse in een ongekende ruimte.

NC State-coach Elliott Avent wil deze ploeg niets afnemen door het verleden op te graven en zei donderdag dat de angel van 2021 er “direct” uit is. Toen de Wolfpack dat weekend thuiskwam, werden ze naar eigen zeggen begroet door ongeveer 2.000 fans die in het stadion op hen wachtten. Dat ’21-team noemt zichzelf nog steeds ‘America’s Team’ en Avent en NC State, zei hij, zijn verder gegaan.

Maar ze vergaten het niet.

“Dat team was zo ongelooflijk dichtbij”, zei Avent. “O mijn God.

“Ik speel niet met een chip op mijn schouder. Ik ga nooit naar buiten en zeg: ‘Ik ga wraak nemen. Want als we winnen [in 2024] het wreekt het team niet. Wat er met dat team is gebeurd, is verkeerd en daar kan niets aan veranderen. Je leert er gewoon mee leven.”

Er zijn nog maar vier spelers over van dat team uit ’21: Sam Highfill, Carson Falsken, Logan Whitaker en Noah Soles. Highfill was een eerstejaars werper die vermeld stond als positiespeler op de opstellingskaart voor NC State’s laatste wedstrijd van het seizoen op 25 juni 2021, en had die dag drie treffers.

“Het was één dag,” zei Highfill. “Zoveel goede en slechte herinneringen aan die periode van 24 uur.

“Het is zo ongelooflijk moeilijk om hier te komen. Dat hebben we de afgelopen jaren ontdekt. ​​Het is zo ongelooflijk moeilijk. Iedereen die je moet verslaan om hier te komen, is zo’n goed team. Het doel is altijd om terug te komen. Ik wist het het zou niet gemakkelijk worden, maar ik dacht absoluut dat we elk jaar de kans hadden om gewoon (ja) een weg naar het ‘postseason’ te vinden, en dan ben je vijf of zes overwinningen verwijderd.

Anthony Holman, vice-president van kampioenschappen en verenigingen van de NCAA, zei vrijdag dat hij “opgewonden” was dat de Wolfpack terug was in Omaha en blij was voor Avent en zijn programma. Holman noemde de gebeurtenissen van 2021 “traumatisch en verontrustend” en zei dat de NCAA een manier probeert te vinden om NC State in het toernooi te houden.

Hij weigerde commentaar te geven op de vraag of de NCAA na het besluit doodsbedreigingen ontving, en zei dat hij geen “stem wilde geven” aan enige reactie.

‘Laten we zeggen dat het ongemakkelijk was’, zei hij.

Holman zei dat het niet de eerste keer was dat het team dat academisch jaar werd verwijderd van een sportkampioenschap en dat ze in elk geval gingen met de informatie die ze op dat moment hadden, medische professionals vertrouwden en lokale richtlijnen volgden. Bij het ingaan van de tests van de dag, zei Holman, kreeg NC State te horen dat dit ertoe zou leiden dat de Wolfpack uit het toernooi zou worden verwijderd als er nog meer positieve spelers zouden zijn. Toen dat gebeurde, werd de aankondiging op de late avond een beetje een formaliteit.

Feeney, nog steeds in de war door wat er was gebeurd, hoorde een klop op zijn deur.

“Dat was een van de jongens die negatief was”, zei Feeney. “Hij zei gewoon: ‘Fuck this Covid’, en hij schreeuwde. Hij omhelsde me en zei: ‘We zijn klaar. Ons seizoen is voorbij. Ze gooien ons eruit.’ En toen werd ik emotioneel.”

Ongeveer 30 minuten nadat de NCAA haar verklaring over het vertrek van NC State had afgegeven, begaf een groep Wolfpack-spelers zich richting TD Ameritrade Field en poseerde voor foto’s nabij de thuisplaat voor het MCWS-logo.

Leden @NCStateBaseballHet team van TD Ameritrade liep net binnen om een ​​foto te maken.

Surrealistisch. pic.twitter.com/ZShz0aoTqf

— Kendall Rogers (@KendallRogers) 26 juni 2021

Het team vloog naar huis, maar Feeney en enkele andere positief geteste spelers moesten nog twee dagen in een hotel verblijven. Feeney zei dat ze moesten wachten tot de ‘Covid-vlucht’, een klein chartervliegtuig met in quarantaine geplaatste spelers, beschikbaar kwam.

Er werd wat Powerade en eten bij de hoteldeur achtergelaten, en een deel van Feeney wilde gewoon weggaan. Hij was al afgestudeerd en dacht vrijgesteld te zijn van de gevolgen. Maar hij wilde niet door het centrum van Omaha lopen en iemand met een verzwakt immuunsysteem ziek maken. Dus bleef hij in de kamer.

Feeney kon het niet opbrengen om naar de MCWS-finale te kijken.

“Ik wist al wie de kampioenen waren”, zei hij.

Hij keek films op zijn telefoon en sms’te zijn teamgenoten. Ze hebben hem gefacetimed tijdens de viering in het stadion in Raleigh.

Toen de in quarantaine geplaatste spelers naar huis terugkeerden, werden ze nog drie of vier dagen opgesloten in hun appartementen totdat de test negatief was. Hun teamgenoten bleven hangen voor wat Feeney een laatste hoera noemde, waarbij ze de week samen doorbrachten met golfen, zwemmen en praten totdat ze allemaal verder gingen naar de volgende fase van hun leven.

Negen spelers werden geselecteerd uit het team van 2021, dat door de Detroit Tigers in de 40e ronde van de middelbare school werd gehaald en die zomer zijn naam niet had gehoord. Hij nam een ​​baan in het bankwezen in Kansas City, en twee weken geleden werkte hij bij een bank in zijn geboorteplaats Bismarck, North Dakota.

Vrijwel onmiddellijk na zijn eerste werkweek vertelde hij zijn baas dat als de Wolf Pack MCWS zou bereiken, hij zijn baan zou opzeggen en de negen uur durende reis naar Omaha zou maken.

Kort nadat NC State Georgië had uitgeschakeld in de Athens Super Regional, belde Feeney Avent. Hij feliciteerde zijn coach en vertelde hem dat hij vrijdag vrijaf nam om hen te bezoeken. Avent vertelde zijn oude speler dat het behoorlijk gewaagd was, maar dat het volkomen logisch was.

Feeney zal geen wedstrijd meer missen in Omaha.

“Het was een van de beste momenten uit mijn leven”, zei hij.