In 2000, na een decennialange strijd op het gebied van de volksgezondheid en een gigantisch vaccinatieprogramma, bereikten de VS de felbegeerde status: de uitroeiing van de pokken. De benaming betekent dat het zeer besmettelijke mazelenvirus niet langer endemisch is in de VS – gedefinieerd als continue overdracht in het land gedurende twaalf of meer maanden in de aanwezigheid van een effectief ziektebewakingssysteem. Het land is van 3 tot 4 miljoen kinderen die elk jaar ziek worden door een ernstige infectie, gestegen naar tientallen, voornamelijk reisgerelateerde gevallen.
Maar in een alarmerende wending wordt de eliminatiestatus van het land nu bedreigd. Het aantal gevallen van mazelen is in het eerste kwartaal van 2024 ruim zeventien keer zo groot geworden als het aantal gevallen in het eerste kwartaal van 2000 tot en met 2023. De vaccinatiegraad tegen mazelen onder kleuters is in die tijd ook gedaald, waarbij de vaccinatiegraad de afgelopen drie opeenvolgende jaren onder de doelstelling van 95 procent ligt die nodig is om verdere overdracht te voorkomen. Buiten de VS exploderen de gevallen van mazelen nadat de pandemie de routinematige vaccinatieprogramma’s voor kinderen heeft verstoord. Al met al zijn de omstandigheden uitstekend om de mazelen weer voet aan de grond te laten krijgen in het land – en de Centers for Disease Control and Prevention maken zich duidelijk zorgen.
“Een snelle toename van het aantal gemelde gevallen van mazelen in het eerste kwartaal van 2024 vormt een nieuwe bedreiging voor de eliminatie”, schrijven CDC-onderzoekers in een nieuwe analyse van de mazelengevallen en het surveillancesysteem in het land. De analyse werd donderdag gepubliceerd in het Morbidity and Mortality Weekly Report van de CDC.
In de analyse wordt dieper ingegaan op de huidige en recente gevallen van mazelen in het land: hoe ze hier terecht zijn gekomen, hoe en waarom ze zich hier ooit hebben verspreid, en hoe goed onze volksgezondheidsstelsels zijn geweest in het opsporen en doorbreken van de transmissieketens. Het goede nieuws is dat onze surveillancesystemen goed lijken te werken. “Verschillende ketengroottes van overdracht, inclusief geïsoleerde gevallen, werden gedetecteerd, wat erop wijst dat de overdracht van mazelen op lange termijn snel zou worden gedetecteerd”, merkt de CDC op.
Maar er zijn veel redenen om bang te zijn dat dit niet genoeg is. In 2019 verloor het land bijna de eliminatiestatus als gevolg van twee langdurige uitbraken in New York en New York. Hoewel de COVID-19-crisis sindsdien de mazelen op afstand heeft gehouden, zijn de omstandigheden voor een heropleving alleen maar verslechterd.
Hoe kon dat gebeuren
Als de VS zijn status verliest, schetst de nieuwe analyse een duidelijk beeld van hoe dat zal gebeuren: een niet-gevaccineerde inwoner van de VS zal de infectie oplopen terwijl hij in het buitenland is en deze mee naar huis nemen naar een ondergevaccineerde gemeenschap. Niet gevaccineerd, maar kinderen die in die gemeenschap aan de eisen voor vaccinatie voldoen, raken besmet met het virus en creëren een ketting van permanente overdracht.
De CDC registreerde tussen 1 januari 2020 en 28 maart 2024 338 gevallen van mazelen. De gemiddelde leeftijd van de gevallen was 3 jaar. Van de 338 gevallen waren er 97 in 2024. (Het huidige aantal gevallen staat nu op 113.) Van de 338 gevallen hadden er 326 (96 procent) betrekking op import (12 gevallen – 4 procent – hadden een onbekende bron). Onder de 326 gevallen bevinden zich 93 gevallen die rechtstreeks in het land zijn geïmporteerd, waarvan 59 (63 procent) inwoners van de VS waren. Van die 59 kwamen er 53 (90 procent) in aanmerking voor vaccinatie, maar waren niet gevaccineerd of hadden een onbekende vaccinatiestatus.
Van de in totaal 338 gevallen waren 309 gevallen (91 procent) niet-gevaccineerd (68 procent) of hadden ze een onbekende vaccinatiestatus (23 procent). Van de 309 gevallen kwamen er 259 (84 procent) in aanmerking voor vaccinatie, waarbij de rest betrekking had op zuigelingen van 6 tot 11 maanden die te jong zijn voor routinematige vaccinatie (13 procent) of op zuigelingen jonger dan 6 maanden die te jong zijn om te worden gevaccineerd. allemaal (3 procent).
In de afgelopen jaren waren de meest voorkomende plaatsen waar pokken werden geïmporteerd het oostelijke Middellandse Zeegebied en de Afrikaanse regio’s. Maar tot nu toe is in 2024 zes van de zestien importen (37,5 procent) afkomstig uit Europa (3) en Oost-Azië (3), wat neerkomt op een toename van 50 procent in de import uit deze gebieden in de afgelopen drie jaar. Met andere woorden: het aantal mazelen neemt wereldwijd toe, waardoor het risico van import in de VS toeneemt.
En als zodanig: “De status van de eliminatie van mazelen in de VS zal bedreigd blijven door de mondiale toename van de incidentie van mazelen en de afname van de mondiale, nationale en lokale vaccinatiegraad tegen mazelen”, concludeert de CDC. Over het geheel genomen is de vaccinatiegraad in de VS nog steeds hoog genoeg om grootschalige uitbraken te voorkomen. Maar om te voorkomen dat de mazelen opnieuw endemisch worden, moeten de VS de vaccinatiegraad tegen mazelen verbeteren, vaccinatie vóór internationale reizen aanmoedigen, kwetsbare gemeenschappen identificeren die ondergevaccineerd zijn en snel vermoedelijke gevallen van mazelen onderzoeken, adviseren CDC-onderzoekers.