Zoals spelletjes Baldurspoort 3, Alan Wake II, The Legend of Zelda: Tranen van het rijk, Spider-Man 2, en nog zoveel meer markeerden 2023 als een jaar van instant hits en commercieel succes, waar ontwikkelaars onder leden. De ontslagen hebben de industrie over de hele wereld getroffen en naar verluidt 6.500 banen verloren bij studio’s als Amazon Games, Ubisoft, Epic Games en Niantic. Volgens nieuwe gegevens die vandaag zijn vrijgegeven door de organisatoren van de Game Developers Conference, werd ongeveer een derde van de ontwikkelaars direct of indirect getroffen door banenverlies in 2023, en de gevolgen voor de sector zullen de komende maanden voelbaar zijn.
Elk jaar ondervraagt GDC de aanwezigen over problemen waarmee de sector wordt geconfronteerd, van ontslagen tot generatieve kunstmatige intelligentie en inspanningen op het gebied van diversiteit. Voor het huidige onderzoek hebben ze 3.000 ontwikkelaars uit grote en kleine gamestudio’s ondervraagd. De antwoorden schetsen een verontrustend beeld van de levensvatbaarheid op lange termijn van carrières in de game-industrie, een vakgebied dat tijdens de Covid-19-pandemie mogelijk te snel is gegroeid en zich midden in een snelle consolidatie en groeiende inspanningen voor vakbondsorganisatie bevindt.
Volgens een onderzoek uit oktober 2023 werd 35 procent van de ontwikkelaars ontslagen of werden collega’s ontslagen bij hun bedrijf. Van deze ontslagen leken werknemers op het gebied van de kwaliteitsborging het meest getroffen te zijn; 22 procent van de QA-werknemers zei dat ze het afgelopen jaar waren ontslagen. In totaal meldde slechts 7 procent van de ontwikkelaars dat ze hun baan verloren. (Misschien niet verrassend, het waren kwaliteitsmedewerkers die het voortouw namen bij de vakbondsvorming bij bedrijven als Activision Blizzard.)
Ontwikkelaars uitten ook hun bezorgdheid dat hun bedrijven het komende jaar te maken zouden kunnen krijgen met ontslagen, waarbij 56 procent van de respondenten zei zich zorgen te maken over toekomstige bezuinigingen. “Ontslagen zijn een punt van zorg, omdat ze niet de ‘typische’ cyclische trend lijken te volgen van ontslagen nadat een project is afgelopen”, aldus een respondent. “Niet dat het ook geweldig was, maar het is tegenwoordig moeilijk te voorspellen waar en wanneer er ontslagen zullen vallen.”
Veel ontwikkelaars zijn van mening dat de reden voor de massaontslagen in de industrie verband houdt met de pandemie: studio’s die hun personeelsbestand hebben uitgebreid, worden nu geconfronteerd met de harde realiteit dat mensen hun geld elders uitgeven. “Ik zie het als een correctie nu de inkomens na de pandemie zijn teruggekeerd naar een normaler niveau”, aldus een respondent. Een ander beschouwde het als de ‘realiteit van zakendoen’ in veranderende markten.
Baanonzekerheid kan voor ontwikkelaars tot grotere problemen leiden dan alleen het vinden van een nieuwe baan. Ontwikkelaars met een werkvisum worden geconfronteerd met de dreiging van deportatie en het verliezen van de levens die ze in het buitenland hebben opgebouwd. Voor anderen weerhoudt het hen ervan om op zoek te gaan naar een baan met een gezondere omgeving: “Ik voel me gedwongen om in een giftige omgeving te blijven.”
Voor kleinere studio’s die willen overleven, kan de haast van de industrie om te consolideren enige troost bieden. Volgens een ontwikkelaar bij “een klein bedrijf dat alleen maar probeert de eindjes aan elkaar te knopen, is het aantrekkelijk om jezelf aantrekkelijk te maken om te kopen.” Dit verlicht een deel van de druk die wordt veroorzaakt door financiële lasten. De ontwikkelaars zijn echter nog steeds verdeeld over de impact van de consolidatie als geheel; 43 procent gelooft dat dit een negatieve impact zal hebben op de game-industrie.