Astronomen struinen al jaren de hemel af om zogenaamde Near-Earth Objects (NEO’s), asteroïden en kometen, die de baan van onze planeet naderen of kruisen, te catalogiseren en te volgen. De mensheid heeft zich zelfs voorbereid op de mogelijkheid van een catastrofale botsing; Zo stootte de recente Double Asteroid Redirection Test (DART) -missie in 2022 asteroïde Dimorphos aan om te bewijzen dat onze technologie zou kunnen helpen een problematisch ruimtegesteente te verwijderen.
Maar asteroïden zijn overal in het zonnestelsel, niet alleen in de buurt van de aarde. Natuurlijk moeten andere planeten ook nauwe ontmoetingen hebben met – of zelfs inslagen van – eigenzinnige stukken kosmisch puin. Van bijzonder belang is onze buurplaneet, Mars, omdat we van plan zijn mensen daarheen te sturen in de komende decennia. Nieuw onderzoekspaper geaccepteerd op Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society Letters kijkt naar asteroïdebedreigingen voor de rode planeet en vindt ongeveer tweeënhalf keer zoveel potentieel gevaarlijke asteroïden op Mars als op aarde.
[ Related: NASA’s asteroid blaster turned a space rock into an ‘oblong watermelon’ ]
Als je erover nadenkt, is dit eigenlijk intuïtief logisch. Mars bevindt zich veel dichter bij de asteroïdengordel – het belangrijkste reservoir van rotsachtig puin in ons zonnestelsel – dan de aarde. Natuurlijk zou iets dichter bij de bron meer zwerfdieren tegenkomen. ‘Het is algemeen bekend dat het aantal mensen dat Mars oversteekt groter is dan het aantal dat de aarde oversteekt’, zegt Alessandro Morbideli, een astronoom van het Franse Observatorium de la Côre d’Azur, die niet bij het nieuwe werk betrokken is.
Dit onderzoeksteam heeft specifiek onderzoek gedaan naar potentieel gevaarlijke asteroïden, oftewel PHA’s. Dit is de subgroep van NEO’s (of in hun geval NMO’s in de buurt van Mars) die groot genoeg zijn om een probleem te vormen en zich op een pad bevinden dat de planeet in kwestie nauw volgt. ‘We speculeren dat er meer zijn [potentially hazardous] asteroïden rond Mars dan rond de aarde, en de numerieke simulaties in ons werk bevestigen deze speculatie”, legt Yufan Zhou, hoofdauteur en astronoom van de Nanjing Universiteit, uit. Volgens hun simulaties zijn er bijna 17.000 PHA’s die Mars zouden kunnen passeren, maar slechts ongeveer 4.700 van dergelijke asteroïden rond de aarde.
[ Related: What astronomers learned from a near-Earth asteroid they never saw coming ]
Zhou et al. stelden vast dat minstens 52 PHA’s die Mars elk jaar naderen zichtbaar zouden kunnen zijn – en hoe cool zou het zijn om te zien hoe een asteroïde een nabijgelegen planeet raakt (of op zijn minst dichtbij komt) zonder ons in gevaar te brengen? Er zit echter een addertje onder het gras: deze objecten zijn vrij moeilijk te detecteren, gezien hoe klein en donker ze zijn in de enorme afgrond van de ruimte.
‘De populatie van PHA’s op Mars is over het algemeen minder bekend, simpelweg vanwege het einde van de waarnemingen – de PHA’s van Mars bevinden zich gemiddeld verder van de aarde, dus zijn ze moeilijker te vinden – zoals de auteurs opmerken’, voegt Peter Brown, een astronoom aan de universiteit, eraan toe. van West-Ontario. Ondanks de uitdagingen op het gebied van de waarneming hebben astronomen ruim 26.000 asteroïden ontdekt die vanaf hier op aarde Mars doorkruisen, de meeste aan de grotere kant van het asteroïdegroottespectrum.
[ Related: Water molecules detected on the surface of an asteroid in space for the first time ]
De enorme surveytelescopen die de komende jaren beschikbaar zullen komen – vooral het Vera Rubin Observatorium, dat elke drie nachten de hele hemel zal scannen – zullen vooral nuttig zijn voor het ontdekken van nieuwe asteroïden, van NEO’s tot PHA’s van Mars en daarbuiten in het zonnestelsel. . Astronomen werken ook aan ruimtetelescopen waarvan de primaire missie het observeren van gevaarlijke asteroïden in de buurt van de aarde is, zoals de Near-Earth Object Surveyor, die naar verwachting eind 2027 wordt gelanceerd.
Zhou richt zich op het grotere geheel van de inspanningen van de mensheid in de ruimte, en breidt onze kijk op gevaarlijke asteroïden uit naar Mars. “In de toekomst, als menselijke bezoeken aan Mars steeds vaker voorkomen, kan de dreiging die uitgaat van de nauwe benadering van Mars door de PHA serieuzer worden genomen”, zegt hij.
Andere astronomen zijn het echter niet eens met deze opvatting en beschouwen de PHA’s van Mars als een probleem verderop in de toekomst. ‘De aarde is nog steeds de plek waar dergelijke detectie-inspanningen moeten worden gedaan, aangezien asteroïden die de aarde naderen degenen zijn die het risico lopen in te slaan op de plek waar de mensheid zich feitelijk bevindt’, zegt Rob Weryk, astronoom aan de Universiteit van Western Ontario en lid van de Pan-STARRS. enquête NEE. De aarde is bijzonder dichtbij, aangezien de asteroïde Apophis volgens de planning in 2029 langs onze planeet zal vliegen en dichter bij de aarde zal komen dan de meeste van onze communicatiesatellieten. Hoewel de verkenning van Mars een leuke sci-fi-droom is, moeten we voor de aarde zorgen – of het nu gaat om klimaatverandering of de afbuiging van asteroïden – om die toekomst mogelijk te maken.