Sommige deskundigen op het gebied van farmaceutisch beleid uiten hun bezorgdheid over de concurrentie en de toegang van patiënten tot broodnodige medicijnen nadat Manulife Financial Corp. heeft aangekondigd dat bepaalde dekking voor geneesmiddelen op recept alleen van toepassing zal zijn bij apotheken van Loblaw Cos. Ltd.
De nieuwe regeling, waarvan de details eerder deze maand met de verzekerden werden gedeeld, heeft betrekking op ongeveer 260 geneesmiddelen die vallen onder het Specialty Drug Care-programma van de verzekeraar. Geneesmiddelen in deze klasse zijn bedoeld voor de behandeling van complexe, chronische of levensbedreigende aandoeningen zoals reumatoïde artritis, de ziekte van Crohn, multiple sclerose, pulmonale arteriële hypertensie, kanker, osteoporose en hepatitis C.
Manulife zei dat het programma vanaf 22 januari “voornamelijk” zal worden uitgevoerd via Shoppers Drug Mart en andere apotheken die eigendom zijn van Loblaw. Het bedrijf deed voorheen ook speciale medicijnen via Bayshore HealthCare, de nationale thuis- en gemeenschapszorgaanbieder.
“Op dit moment is het, om ons programma te laten groeien, passend om één dienstverlener te selecteren die het programma verder kan ontwikkelen ten behoeve van onze klanten en hun werknemers”, aldus Doug Bryce, vice-president van Manulife Products and Platforms, in de aankondiging.
Dergelijke exclusiviteitsovereenkomsten, bekend als preferente apotheeknetwerkarrangementen, zijn gebruikelijk in de VS en groeien in Canada, zegt Steve Morgan, een econoom en hoogleraar gezondheidsbeleid aan de Universiteit van British Columbia.
“Het is een middel voor verzekeraars om marktmacht uit te oefenen in de farmaceutische sector”, zegt Morgan, die farmaceutische systemen bestudeert, in een e-mail.
“Dit is een zorg voor kleinere apotheken, die door deze praktijken onder druk zullen komen te staan naarmate ze zich verder uitbreiden dan alleen speciale medicijnen… Het is ook een potentiële zorg voor patiënten die mogelijk minder opties hebben voor hun medicijnen.”
De hoge vergoedingen die apotheken in rekening brengen voor speciale medicijnen kunnen een sleutelrol spelen in ‘zweterige’ deals met verzekeringsmaatschappijen, zegt Marc-André Gagnon, een professor aan de Carleton University die zich richt op sociaal, gezondheids- en farmaceutisch beleid. Hij merkte op dat deze medicijnen qua prijs al aan de hogere kant zijn.
“Er is veel geld voor deze specifieke medicijnen, wat betekent dat er veel ruimte is om kortingssystemen te organiseren tussen medicijnfabrikanten, patiëntenondersteuningsprogramma’s, verzekeraars en apotheken”, zei hij.
Ontvang het laatste nationale nieuws. Het wordt elke dag naar uw e-mailadres verzonden.
“Je krijgt uiteindelijk deze zeer schimmige deals die eigenlijk volledig onder de tafel liggen, in een systeem waar er geen transparantie is en we gewoon niets weten over wat er aan de hand is.”
Hij zei dat dit negatieve gevolgen heeft voor zowel de concurrentie als de toegang voor patiënten, vooral voor degenen die in landelijke of afgelegen regio’s wonen “die misschien niet dezelfde gemakkelijke toegang hebben tot alle verschillende apotheekketens.”
“Je zult eindigen met kleinere spelers die feitelijk uit de markt zullen worden geduwd omdat ze niet kunnen concurreren, omdat ze geen toegang hebben tot dezelfde inkomstenstromen”, zei Gagnon.
In een verklaring zei Emily Vear, woordvoerster van Manulife, dat de deal met Loblaw “meer opties” zal bieden voor leden van de groepsuitkering om hun speciale medicijnen te krijgen, waarbij patiënten medicijnen kunnen ophalen in een winkel van Loblaw of ze bij hen thuis kunnen laten bezorgen.
“Wij geloven erin onze leden meer keuze te geven in de manier waarop zij toegang krijgen tot de diensten die zij nodig hebben voor hun gezondheid en welzijn en deze ontvangen”, zei ze.
“Deze opwindende samenwerking biedt ook toegang tot een toegewijd team van gespecialiseerde professionals, zoals verpleegkundigen en apothekers, die helpen bij het beheren en toedienen van medicijnen aan onze leden.”
Op zijn website zegt Bayshore HealthCare dat leden van het Specialty Drug Care Plan hun medicijnen thuis, in de kliniek of bij de dokter kunnen laten bezorgen, maar vermeldt geen ophaalopties bij apotheeklocaties.
Loblaw-woordvoerster Catherine Thomas zei in een verklaring dat het bedrijf er vertrouwen in heeft dat de patiëntervaring “onveranderd, zo niet beter” zal blijven.
“Ze kunnen hun recepten ophalen bij een van de ruim 1.800 apotheken in ons netwerk of ze rechtstreeks naar huis laten sturen”, zegt ze.
Andere deskundigen betwisten het idee dat voorkeursarrangementen voor apotheekketens de concurrentie schaden.
“Het doel van de strategie van Manulife is om apotheken te dwingen te concurreren om hun omzet”, zei hoogleraar economie van de Universiteit van Calgary, Aidan Hollis, in een e-mail.
“Het is dus niet concurrentiebeperkend: het is een bewijs dat Manulife concurrentie gebruikt om kosten te besparen.”
Hollis, wiens onderzoek zich richt op innovatie en concurrentie op de farmaceutische markten, zei dat de strategie “ongebruikelijk is in Canada, maar niet ongekend.” Hij wees op een voorkeursnetwerk voor apotheken voor speciale medicijnen, dat verzekeraar GreenShield in 2015 via HealthForward introduceerde.
“Het is in ieder geval concurrentie op het werk”, zegt Paul Grootendorst, hoogleraar farmaceutische economie aan de Universiteit van Toronto.
“Laten we zeggen dat Shoppers 80 procent van de markt in handen hebben, je zou kunnen zien dat dit de kleinere jongens mogelijk onder druk zet, er zou misbruik van dominantie kunnen zijn, maar ik zie dat hier niet gebeuren.”
Maar hij erkende de weerstand tegen dergelijke regelingen, vooral onder degenen die vinden dat ieder mens een vrije apotheekkeuze zou moeten hebben. Grootendorst zei dat Quebec deze bedrijven daarom heeft verboden.
Op zijn website zegt Manulife dat de exclusieve beschikbaarheid van zijn gespecialiseerde gezondheidszorgplan niet van toepassing is in Quebec, waar “de regelgeving ons verhindert het geprefereerde apotheeknetwerk aan te bieden.”
Gagnon zei dat dit beleid ervoor zorgt dat Quebec opvalt tussen de provincies. Hij zei dat het ontbreken van dergelijke beperkingen elders een ongelijk systeem creëert waarin sommige apotheken “al het grote geld dat met medicijnen geassocieerd wordt” binnenhalen, terwijl minder “worstelen om rond te komen”.
“Als alle superwinstgevende medicijnen voor apotheekketens slechts door enkele actoren worden onderschept, is dat een probleem voor andere apotheken”, zei hij.
“Ze eindigen met restjes, medicijnen die veel minder kosteneffectief zijn.”