-
Eric Gomez, Mexicaanse schrijver
Wanneer de Orlando Magic donderdag in Mexico City tegenover de Atlanta Hawks staan, keert Jamahl Mosley terug naar het land waar zijn professionele basketbalreis meer dan twintig jaar geleden begon. Dat de hoofdcoach van Magic een van de meest internationaal diverse NBA-selecties zal leiden, is ook een extra bevestiging van de nieuwe mondiale realiteit van de competitie.
Dit seizoen werd een recordaantal van 125 internationale spelers opgenomen in de NBA-competitieroosters. Mosley traint er zes met Magic: de Australiër Joe Ingles, de Canadees Caleb Houston, de Duitse broers Franz en Moritz Wagner, de Georgiër Gogu Bitadze en de Engelsman Admiral Schofield. Bovendien is regerend NBA Rookie of the Year Paolo Banchero van vaderskant van Italiaanse afkomst.
“Basketbal is een internationaal spel”, zei Mosley. “Dus ik ben helemaal niet verrast. Ik ben naar het buitenland gegaan en heb tegen grote internationale competities gespeeld en ik heb andere dingen gedaan, zoals basketbal zonder grenzen, en je ziet dat niveau van talent en passie voor het spel.”
Net als de Major League Baseball en de NFL is de NBA geen onbekende in het testen van internationale wateren, met reguliere seizoenswedstrijden in Frankrijk, Engeland en Japan. Vorige maand speelden de Dallas Mavericks en Minnesota Timberwolves twee wedstrijden in het voorseizoen in Abu Dhabi. De afgelopen vier jaar zijn soortgelijke wedstrijden gehouden in China en India. Desalniettemin blijven Mexico en zijn grote NBA-fanbase een belangrijk aandachtspunt als het gaat om de internationale groei van de competitie, waarbij het land sinds 1992 een recordaantal van 31 wedstrijden van welke aard dan ook organiseerde. Mosley maakte deel uit van twee van die wedstrijden als assistent. coach, slechts twee veren op de pet vol wereldse wijsheid die gemeengoed is geworden in de NBA.
De 45-jarige Mosley, die in 2001 Colorado verliet, heeft in plaats daarvan de internationale route gekozen: hij bracht tijd door in Mexico tijdens een oefentournee tegen het Mexicaanse nationale team in verschillende steden in het land. Onder degenen tegen wie hij speelde was Horacio Llamas, de eerste NBA-speler geboren in Mexico.
“We waren daar ongeveer een maand. [It was me] en jongens die hebben gewerkt om professionals te worden en dingen uit te zoeken’, zei Mosley.
Nadat de tour was afgelopen, vertrok Mosley naar het buitenland, naar Australië, Spanje, Finland en Zuid-Korea voordat hij zijn spelerscarrière in 2005 beëindigde, nadat hij nog nooit in de NBA had gespeeld. Hij sloot zich dat jaar aan bij de Denver Nuggets als scout en twee seizoenen later werd hij assistent-coach. De daaropvolgende jaren zouden een toestroom van internationaal talent naar de competitie markeren die tot op de dag van vandaag voortduurt. Mosley’s buitenlandse ervaring was een felbegeerde aanwinst op coachingtrajecten bij de Nuggets, Cleveland Cavaliers en Mavericks, waar hij contact maakte met sterren als Dirk Nowitzki, Kristaps Porzingis en Luka Doncic.
Tijdens Mosley’s laatste seizoen bij de Mavericks in 2021 vervulde hij de functie van hoofdtrainer nadat Rick Carlisle in april positief testte op COVID-19. De Mavericks zouden die dag de Knicks met 99-86 verslaan, en het team begroette hun coach met een bad in flessenwater en wild gejuich ter ere van zijn eerste overwinning.
“Het is niet makkelijk om een coach meteen te vervangen, maar hij heeft het geweldig gedaan”, zei Doncic na afloop. “Hij leidde de hele wedstrijd perfect.”
De daaropvolgende juli werd Mosley ingehuurd door de Magic om Steve Clifford te vervangen als hoofdtrainer. Banchero werd geselecteerd als nr. 1 algemene keuze volgende zomer, en Mosley heeft leiding gegeven aan een overwegend jong team waarvan de 34 overwinningen vorig seizoen de op een na meeste van de franchise waren sinds 2016.
Donderdag kunnen Banchero en andere spelers die nieuw zijn in de internationale ervaring een surrealistische ontvangst verwachten in Mexico-Stad: een mix van de kenmerkende hoogte – de stad ligt 670 meter hoger dan Denver – en enthousiaste, uitbundige fans die hongerig zijn naar NBA-actie. The Magic speelt hun derde reguliere seizoenswedstrijd in Mexico City en de Hawks maken hun debuut ten zuiden van de grens.
“Ik ben zo opgewonden dat onze jongens naar Mexico City kunnen gaan en die sfeer en passie voor het spel kunnen voelen en dat het mensen samenbrengt”, zei Mosley. ‘Maar we komen vroeg en gaan een beetje stalken, dat kan ik je beloven.’
Die opwinding wordt gedeeld door de vijandige Hawks. Toen de game in juli werd aangekondigd, plaatste Hawks-bewaker Trae Young in het Spaans op sociale mediaplatform X, voorheen Twitter, dat hij niet kon wachten om naar Mexico te gaan.
no puedo esperar para ir a mexico😝🇲🇽@ATLHawks
— Trae Young (@TheTraeYoung) 26 juli 2023
Voorafgaand aan de wedstrijd bracht de competitie een video uit waarin Young werd geïnformeerd over het scorerecord in Mexico City, momenteel in handen van Doncic, die een triple-double plaatste met 41 punten, 12 rebounds en 11 assists tegen de Detroit Pistons in 2019. Mosley zat op de bank voor dat spel als Mavs-assistent.
‘Wie weet of hij kapot gaat?’ vroeg Young zich schouderophalend af. “We zullen wel zien.”
Voor Mosley ging de betekenis van het terugkeren naar de plek die de reeks gebeurtenissen in zijn professionele leven in gang zette, niet verloren. Na twintig jaar pelgrimstocht heeft hij het hoogtepunt van zijn beroep bereikt – en dat weet hij.
Hoewel hij zelfkritisch was over zijn beperkte Spaanse woordenschat (“Hablo un poquito‘ zei hij – of ‘ik praat een beetje’), is Mosley’s gretigheid om met de menigte internationale verslaggevers in Mexico-Stad te communiceren en de bekendheid van de NBA-wedstrijd in het buitenland te delen met zijn mondiale spelersbasis aanstekelijk.
“Het is geweldig om dit mee te maken, slimme en gepassioneerde fans van Mexico-Stad. Ik vind het geweldig”, zei Mosley. “Ik weet hoeveel dit spel je teruggeeft als je het geeft.”