De Franse president Emmanuel Macron, die gelooft dat de persoonlijke benadering de sleutel is tot diplomatie, lokte de Chinese president Xi Jinping dinsdag naar een pas van ruim 2.000 meter in de Pyreneeën, in de verwachting de weidse opvattingen te laten zien die zijn jeugd beïnvloedden, maar in plaats daarvan treffen we dikke mist aan en wilde sneeuwstormen.
Het was een lange, gladde weg een berg op, in hevige regen, maar dat weerhield massa’s Chinese fans met rode vlaggen en vlaggen er niet van om zich onderweg in bijna elk dorp te verzamelen, op wonderbaarlijke wijze getransporteerd naar een afgelegen gebied in het zuiden -West-Frankrijk en schijnbaar uniform in hun enthousiasme.
Onverschrokken maar twee uur te laat begroette Macron meneer Xi onder een paraplu in een van zijn favoriete restaurants, L’Étape du Berger, oftewel Shepherd’s Stop, waar dansers in kleurrijke lokale kledij ronddraaiden en zwiepten op de klanken van fluiten, accordeons en tomtomaten. Tom.
De heer Xi was onbewogen, maar zijn vrouw, Peng Liyuan, glimlachte breed en applaudisseerde.
Met behulp van de bekende vorm van ‘tu’ om de heer Xi, 70, aan te spreken, in plaats van het formele ‘vous’ dat vaker voorkomt onder staatshoofden, bood de 46-jarige Macron de Chinese leider een gele trui aan, ondertekend door Jonas, de winnaar van de Tour de France van vorig jaar. Vingegaard, wielrenner uit Denemarken.
‘Ik weet hoeveel je van sport houdt’, zei Macron. De heer Xi staat bekend om zijn interesse in voetbal.
De Col du Tourmalet, waar de leiders elkaar ontmoetten, heeft een mythische status in de Tour de France; de steile en bochtige klim is een zware test. Het is ook een plek die de heer Macron dierbaar is, die hier regelmatig vanuit zijn huis in Noord-Frankrijk kwam om te verblijven in het nabijgelegen huis van zijn grootmoeder van moederskant, Germaine Nogues, het lid van zijn familie over wie hij het meest spreekt.
Eric Abédie, een chef-kok en vriend van Macron, bood een lunch aan met ham – 24 maanden gezouten, van zwarte varkens uit de regio – lamsschouder en bosbessencake. Er was een overvloed aan kazen en heerlijke wijnen. De ham, die als aperitief diende, maakte vooral indruk op meneer Xi, die zei dat hij er thuis reclame voor zou maken. De sfeer was feestelijk, intiem en ontspannen, zoals de heer Macron wilde.
Wat er precies zal worden bereikt, is een andere zaak. Tijdens de twee dagen van gesprekken glimlachte de heer Xi veel, maar bood hij weinig aan, vooral niet op verzoeken van Europa om de oorlog in Oekraïne te helpen beëindigen. Samen met een aantal leiders, waaronder Vladimir V. Poetin van Rusland en Donald J. Trump, heeft de voormalige Amerikaanse president, de heer. Macron demonstreerde zijn geloof in zijn verleidingsvermogen, maar werd afgewezen of genegeerd.
Franse functionarissen, die spraken op voorwaarde van anonimiteit, in overeenstemming met de diplomatieke praktijk, zeiden dat de heer. Macron heeft een unieke, nauwe relatie met de heer Xi opgebouwd sinds ze elkaar zes jaar geleden voor het eerst ontmoetten als president, waardoor hij een kanaal kreeg in het intieme denken van de Chinese leider dat geen enkele andere westerse macht heeft.
Zij wezen op een gezamenlijke Chinees-Franse verklaring over het Midden-Oosten, die maandag werd vrijgegeven, waarin alle vormen van terrorisme worden veroordeeld, inclusief de aanval van Hamas op Israël van 7 oktober, als bewijs van het belang van deze relatie in een tijd van grote mondiale instabiliteit.
Anderen hebben een andere mening. “Je kunt kiezers misleiden”, zegt Bertrand Badie, een expert op het gebied van internationale betrekkingen aan de Sciences Po Universiteit in Parijs, en merkt op dat Macron dit herhaaldelijk heeft gedaan. ‘Het is moeilijker om dat te vertalen naar de complexiteit van de internationale betrekkingen’, ook al is het ‘nieuwe partnerschap met China’ de moeite waard.
De lunch zelf was een privéaangelegenheid voor vier personen voor de twee leiders en hun echtgenoten. Er was een plan voor een terras, maar dat was om voor de hand liggende redenen een non-starter. Het idee was dat beide partijen vrij en eerlijk zouden spreken.
Er is weinig uitgefilterd, maar functionarissen zeiden dat Macron zowel maandag als dinsdag mensenrechtenkwesties in China aan de orde stelde, hoewel geen van beide communiqués dit vermeldde.
De kwestie werd bijzonder gevoelig nadat Valérie Heyer, die de Renaissance-partij van Macron zal leiden bij de verkiezingen voor het Europees Parlement volgende maand, de Chinese behandeling van Oeigoeren in de noordwestelijke regio Xinjiang in de hardste bewoordingen beschreef.
In een interview met Sud Radio deze week zei ze dat haar persoonlijke mening was dat het “zeer waarschijnlijk” was dat de onderdrukking van China neerkwam op genocide. Franse functionarissen gaven geen commentaar, maar zeiden dat Macron het woord niet gebruikte.
Ze merkten echter op dat de wijn die werd geserveerd de vintage wijn van Jean-Luc Colombo was uit 2008, het jaar van de Olympische Spelen in Peking, en dat de rube rouge, of rode jurk, leek op de naam van een beroemde Chinese thee gemaakt in de provincie Fujian, die ooit beheerd door dhr. Xi.
Diplomatie is een subtiele aangelegenheid, althans zoals die door de Fransen wordt beoefend.