“Ik noem LunaNet een grote paraplu”, zegt Gramling. “Het is een architectuur die de standaarden definieert die zullen worden gebruikt voor interoperabele communicatie en positie-, navigatie- en timingdiensten. Er worden grote inspanningen geleverd om deze standaarden te definiëren en te documenteren in de LunaNet Interoperability Specification.”
“Het is een heel ander paradigma dan de aarde, waar de VS GPS hebben, Europa Galileo, of Rusland GLONASS”, voegt ze eraan toe. “Aangezien we ons nog in de beginfase bevinden, is het de bedoeling dat we moeten samenwerken als de drie partners die tot nu toe bij LunaNet betrokken zijn, en één systeem voor ons drieën moeten opzetten.”
Met andere woorden: terwijl NASA, ESA en JAXA voorlopig aan hun eigen afzonderlijke projecten werken, zijn ze van plan deze ideeën uiteindelijk samen te voegen tot één operationeel systeem. De gedetailleerde plannen voor ESA’s Moonlight Initiative helpen ons een idee te krijgen van hoe het maan-GNSS-sterrenbeeld uiteindelijk zou kunnen uitbreken.
Zoals momenteel door ESA wordt voorgesteld, zou Moonlight uit ten minste vijf satellieten bestaan, waaronder een grote communicatiesatelliet en vier kleinere speciale navigatiesatellieten, die in speciale banen worden geplaatst om de dekking van de zuidpool van de maan te optimaliseren. Deze initiële opstelling zou elke 24 uur 15 uur betrouwbare en voorspelbare PNT-service in het dekkingsgebied bieden, maar Moonlight is ook ontworpen om schaalbaar te zijn, wat betekent dat er meer satellieten kunnen worden toegevoegd om het servicegebied te vergroten of om complexere missies te ondersteunen.
“Moonlight zal zorgen voor een buitengewone paradigmaverschuiving op het gebied van verkenning”, zegt Javier Ventura-Traveset, Moonlight Navigation Manager bij ESA. “In plaats van dat elke maanmissie zijn eigen complexe communicatie- en navigatiesystemen vereist met een sterke afhankelijkheid van grondondersteuning, zullen toekomstige missies dankzij Moonlight toegang hebben tot breedbandcommunicatiediensten en GNSS-achtige navigatiesystemen rechtstreeks vanuit een baan om de maan, allemaal onder een dienst contract met een commerciële aanbieder.”
Het is onduidelijk in hoeverre China, of welk ander land dan ook, kan samenwerken aan de bestaande maannavigatieconstellatie, en of de maan uiteindelijk meerdere versies van aardachtig GNSS zal hebben. Eerder deze zomer schetste een team van wetenschappers van de Chinese Academie voor Ruimtetechnologie een stappenplan voor een GPS-achtige constellatie in het tijdschrift China’s Space Science and Technology.
“China heeft op verschillende internationale fora interesse getoond in de ontwikkeling van een maannavigatie-infrastructuur en heeft dit jaar al de Queqiao-2-satelliet gelanceerd, een maancommunicatie-relaissatelliet”, merkt Ventura-Traveset op. “Net als ESA, NASA en JAXA is het waarschijnlijk dat China ook zijn eigen maannavigatieconstellatie zal ontwikkelen. In sommige van deze internationale fora heeft China ook interesse getoond in het bereiken van internationale interoperabiliteit.”
De opkomst van deze meerdere concurrerende concepten heeft ertoe geleid dat sommigen zich afvragen of ze een nieuwe ‘ruimterace’ zijn aangegaan om de eerste maanversie van GPS te ontwikkelen. Maar Gramling ziet dat niet zo. “Ik weet gewoon dat we ons hoofd gebogen houden en samenwerken met onze partners, omdat we missies hebben die we op relatief korte termijn moeten ondersteunen”, zegt ze. “We proberen ons er alleen op te concentreren om ervoor te zorgen dat de partners waar we bij LunaNet aan werken, weten welke diensten we proberen te leveren en samen te werken.”
Patla wees erop dat de Internationale Astronomische Unie, een organisatie die bemiddelt in een reeks astronomische kwesties, vorige maand over een resolutie stemde waarin de nadruk werd gelegd op samenwerking bij het vaststellen van het maantijdsbestek en andere elementen van maan-PNT-systemen.
“In ieder geval in de beginfase zou samenwerking goedkoper zijn en ook iedereen ten goede komen”, zegt Patla. “Maar we weten niet hoe dit zal aflopen.”
Bijgewerkt op 4-9-2024 14:20 uur BST: De functietitel van Cheryl Gramling is gecorrigeerd.