Impuls ruimte
De afgelopen jaren zijn er een paar bescheiden ‘sleepboten’ online gezet om kleine satellieten in specifieke banen te transporteren. Deze miniatuurruimtevaartuigen bieden zogenaamde last-mile-service en zijn vooral nuttig voor satellieten die worden gelanceerd als onderdeel van rideshare-missies en die een andere hoogte of helling proberen te bereiken dan die van de primaire lading.
Deze ruimtelogistiekvoertuigen, aangeboden door verschillende bedrijven, zoals D-Orbit, Momentus, Launcher en verschillende anderen, zijn echter over het algemeen ontworpen voor satellieten met een massa van enkele tientallen tot enkele honderden kilogrammen.
Wat tot nu toe ontbrak, is een grotere sleepboot in de ruimte die grotere satellieten naar verder weg gelegen banen kan slepen. Dat is de markt die het nieuwe ruimtevaartuig Helios, gebouwd door Impulse Space, wil bedienen.
Naar GEO in één dag
Met een diameter van iets minder dan 5 meter is Helios zo groot dat hij in de Falcon 9-kuip past. Volgens de oprichter en CEO van Impulse Space, Tom Mueller, is het basisidee om de goedkope Falcon 9-raket in staat te stellen grote satellieten rechtstreeks in de geostationaire ruimte te lanceren.
“We voegen in feite een derde fase toe aan het tussenliggende draagraket”, zei hij. “Het doet feitelijk het meeste van wat Falcon Heavy zal doen, voor veel minder geld, en zonder de kern overboord te gooien.”
Mueller was de oprichter van SpaceX en hoofdontwerper van de Merlin-motoren van het bedrijf die de Falcon-raketten aandrijven. Hij zei echter dat het Helios-voertuig is ontworpen om op elk middelzwaar of zwaar voertuig te vliegen om de mogelijkheden voor één satelliet te vergroten. Helios is bijvoorbeeld bedoeld om tot 4 ton gelanceerd op Falcon 9, en 5 ton op Relativity’s Terran R-voertuig, rechtstreeks in een geostationaire baan te stuwen.
Impuls ruimte
Momenteel zijn er voor middelgrote en grote satellieten twee manieren om rechtstreeks de geostationaire baan te bereiken. Een klant kan een lancering kopen op een Vulcan Falcon Heavy- of United Launch Alliance-raket, wat behoorlijk duur is, waarschijnlijk twee keer zo duur als een enkele lancering van de Falcon 9. Of de satelliet kan worden gelanceerd op een middelhoog voertuig en in een transferfase terechtkomen. in een baan om de geostationaire ruimte, waarvoor een robuust voortstuwingssysteem aan boord nodig is, tot $ 5 miljoen aan xenon of ander drijfgas en zes tot acht maanden aan gederfde inkomsten tijdens de rit naar boven.
“We bieden aan om er in één dag te komen, tegen veel lagere kosten dan welke dan ook”, zei Mueller.
Van Mira tot Helios
Helios zal worden aangedreven door een van de meest robuuste ruimtemotoren ooit gebouwd, genaamd Deneb. Het is vergelijkbaar met de eerbiedwaardige RL-10-motor geproduceerd door Aerojet en zal een stuwkracht hebben van 15.000 pond (67 kN) en zal worden aangedreven door vloeibare zuurstof en vloeibaar methaan. De brandstofkeuze is deels een teken van de toekomst van herbruikbare ruimtevluchten waarvan Impulse Space hoopt gebruik te kunnen maken. “SpaceX heeft er 1.000 nodig [metric] zinken om het ruimteschip te vullen,’ zei hij. ‘Geef ons maar een slokje. Wij nemen onze 14 ton en betalen er graag voor. En we kunnen ze blijven hergebruiken.”
Mueller zei dat het bedrijf nu Deneb-motoronderdelen maakt en in maart zou moeten beginnen met testen. Het bedrijf is van plan later deze zomer te beginnen met het testen van een complete motorconstructie. Het Helios-ruimtevaartuig zal naar verwachting in 2026 debuteren. Het is wellicht niet de enige die grotere satellieten onderhoudt. Blue Origin heeft plannen aangekondigd voor een ‘Blue Ring’-ruimtevaartuigplatform dat maximaal 3 ton lading kan bevatten.
Dit klinkt allemaal behoorlijk ambitieus, maar Impulse heeft al snelle vooruitgang geboekt sinds de oprichting in 2020 en vorig jaar met zijn eerste ruimtevaartuig. Het ruimtevaartuig, genaamd Mira, presteerde goed tijdens zijn debuutmissie, LEO Express 1. Na het inzetten van verschillende kleine satellieten, stelde Impulse het voortstuwingssysteem van Mira op de proef. Dit voertuig zal concurreren met andere ruimtevaartuigen bij het leveren van last-mile-diensten voor kleine satellieten, en gaf Impulse ook vertrouwen in zijn plannen voor Helios.
Mueller werkt nu met ongeveer 90 werknemers en is van plan om voort te bouwen op het succes van SpaceX. Dat lanceerbedrijf is goed op weg om het probleem van goedkope toegang tot de ruimte op te lossen met de Falcon 9-raket nu en Starship in de nabije toekomst. Impulse Space wil zich aansluiten bij andere commerciële ruimtevaartbedrijven om die capaciteit te benutten door ruimtevaartuigen te bouwen die nieuwe, interessante en duurzame dingen in de ruimte kunnen doen.