Als je ooit een eend over een meer hebt zien drijven en de vegetatie die het oppervlak bedekt, verslond, dan was deze vogel zijn tijd ver vooruit. Het opwindende groen is Azola, een kleine varen die als een gek groeit en zijn biomassa elke twee dagen verdubbelt om kleine watermassa’s te veroveren. De eend weet het niet – en wie kan hem dat kwalijk nemen eigenlijk – maar azool kan zich binnenkort door de menselijke beschaving verspreiden en voedsel worden voor mensen en vee, kunstmest en zelfs biobrandstof.
“Ik zeg niet dat iedereen dit spul meteen zou moeten eten”, zegt onderzoekstechnoloog Daniel Winstead, die azolen bestudeert aan Penn State. “Er is veel werk te doen. Maar jongen, het heeft zoveel potentieel.”
De belangrijkste reden dat je niet wat azool uit de vijver zou willen halen en het op de eendmanier zou willen eten, is in de eerste plaats: bah. Maar de eerder bestudeerde soorten azolen bevatten doorgaans ook veel polyfenolen, een familie van verbindingen die in veel soorten planten voorkomen. In kleine hoeveelheden werken polyfenolen als antioxidanten, wat betekent dat ze bepaalde schadelijke stoffen uit het lichaam helpen verwijderen. Maar in azoolhoeveelheden kunnen polyfenolen het vermogen van het lichaam om voedingsstoffen te absorberen verstoren. Op die niveaus zijn ze niet alleen niet voedzaam, maar dat zijn ze ook anti– voedzaam.
Maar er is een soort – Carolina azolla, afkomstig uit het zuidoosten van de Verenigde Staten – die dit nadeel niet heeft. Bij het testen van het polyfenolgehalte ontdekte Winstead dat dit azoolgehalte veel, veel lagere niveaus heeft dan andere soorten, eigenlijk meer in overeenstemming met de groenten en fruit die Amerikanen eten. En toen Winstead Carolina azolla op drie verschillende manieren bereidde – fermentatie, koken en snelkoken – ontdekte hij dat dit het polyfenolgehalte verder verlaagde, met respectievelijk 62, 88 en 92 procent. (Volgens de chef-koks is Azola ‘knapperig en sappig’, met een smaak van ‘wat aarde, metaal, mineraal, paddenstoelen, mos en gras.’)
Dit zou volgens Winstead de sleutel kunnen zijn om van azolen wereldwijd een algemeen voedingsmiddel te maken. “Je kunt deze kookmethoden gebruiken op deze andere azoolsoorten uit Azië”, zegt Winstead, die de bevindingen in een recent artikel beschreef. “Dit zou het polyfenolgehalte terugbrengen tot een niet-beperkend niveau.”
Vergeleken met andere groenten is Carolina azolla rijk aan zink, mangaan, ijzer, calcium en kalium, en relatief veel eiwitten (hoewel het minder bevat dan granen zoals gerst). En dat is van wild Azolla. “Tarwe, rijst, gerst, sojabonen: al deze dingen zijn gedomesticeerd en gecultiveerd, waarbij is geselecteerd op eigenschappen als voeding”, zegt Winstead. “Stel je voor dat mensen dat zouden doen voor azool, dat je een azoolsoort zou kunnen maken die een hele reeks voorlopers voor biodiesel maakt. Je zou er nog een kunnen maken die tonnen eiwit maakt.
Nogmaals, Winstead suggereert niet dat iemand zijn plaatselijke vijver gaat oogsten voor azool. Maar met verder onderzoek heeft azool het potentieel om een uitgebreider gecultiveerd gewas te worden, vooral als wetenschappers het kunnen verbouwen om nog meer voedingsstoffen tot expressie te brengen. Ze zullen de plant ook verder moeten controleren om er zeker van te zijn dat deze niet op andere manieren giftig is. “Ik denk dat er een reële mogelijkheid bestaat om het in de toekomst als voedsel te gebruiken, op voorwaarde dat er uitgebreid onderzoek wordt gedaan naar het mogelijke toxinegehalte van hun symbiotische cyanobacteriën”, zegt Winstead. “Maïs wordt momenteel gebruikt als biobrandstof, veevoer en voedsel, en ik denk dat azool een vergelijkbaar potentieel heeft.”