In juni vorig jaar trok een reeks verwoestende bosbranden door de Canadese provincie Quebec, waardoor enorme wolken scherpe rook over Noord-Amerika vlogen. Driehonderd kilometer verderop, in Boston, merkte dermatoloog Shadi Kourosh iets vreemds op. “We hebben een ongebruikelijke toename van dermatologiebezoeken gehad”, zegt Kourosh, directeur gemeenschapsgezondheid bij de afdeling dermatologie van het Massachusetts General Hospital en assistent-professor aan de Harvard Medical School.
Patiënten bij wie eczeem of jeukende huid meestal alleen in de winter een probleem vormden, kwamen midden in de zomer naar haar kliniek. Net als New York, Detroit en andere steden in het noorden van de Verenigde Staten had Boston een bovengemiddelde luchtvervuiling als gevolg van bosbranden, en Kourosh vermoedde dat dit de huid van mensen zou kunnen aantasten.
Om dit te bewijzen verzamelde haar team vijf jaar aan gegevens van de Amerikaanse Environmental Protection Agency over de niveaus van fijnstof en koolmonoxide in Boston en vergeleek deze met geanonimiseerde patiëntendossiers van het Mass General Brigham Hospital System, de grootste ziekenhuisgroep in Massachusetts.
Ze vonden een verband tussen de luchtverontreinigingsniveaus en ziekenhuisbezoeken voor atopische dermatitis, de meest voorkomende vorm van eczeem. In juni 2022 bedroeg het koolmonoxidegehalte in Boston minder dan 0,2 delen per duizend, en het aantal bezoeken aan de Atopische Dermatitis en Eczeemkliniek was minder dan 20. In juni 2023, tijdens de bosbranden, was het koolmonoxidegehalte drie keer zo hoog. tot 0,6 delen per miljoen, en het aantal dermatologische bezoeken steeg tot 160.
Het zijn niet alleen acute gebeurtenissen zoals bosbranden die de huid kunnen aantasten; ook de dagelijkse vervuiling door voertuigen en de industrie heeft een effect. In 2021 vonden wetenschappers in China een verband tussen hogere basisniveaus van luchtvervuiling en aandoeningen zoals eczeem bij kinderen in Guangzhou.
“Veel van deze componenten van luchtvervuiling irriteren de huid”, legt Kouros uit. Bij contact kunnen ze ontstekingen veroorzaken en een snellere veroudering van de huid veroorzaken. “Mensen met eczeem hebben een verzwakte, kwetsbaardere huidbarrière, waardoor verontreinigende stoffen dieper doordringen en het immuunsysteem activeren”, zegt ze. Dit leidt tot uitbraken en verklaart de piek in het aantal bezoeken dat ze in haar kliniek heeft gezien.