BATON ROUGE, La. – LSU-coach Kim Mulkey beloofde de komende Washington Post niet te laten “hitsen” over haar ontsporing van de titelverdediger Tigers tijdens het NCAA-toernooi voor dames.
Een dominante golf in de tweede helft, geleid door ster Angel Reese en dynamische bewaker Flau’jae Johnson, bewees dat Mulkey gelijk had, althans voorlopig.
Reese’s 20 punten en 11 rebounds, samen met Johnson’s 21 punten, hielpen de derde geplaatste LSU weg te trekken voor een 83-56 overwinning op de als elfde geplaatste Middle Tennessee in de tweede ronde.
‘Kijk, man, we laten ons niet afleiden door een smerige verslaggever van wat we proberen te doen. Absoluut niet,’ zei Mulkey. “Mijn kinderen wisten niet eens dat ik dat gisteren zei. Dat team is hier niet bij betrokken. Ze schrokken toen ze het allemaal op internet zagen.”
Mulkey haalde zaterdag de krantenkoppen toen ze kritiek uitte op de Washington Post en zelfs dreigde met een rechtszaak. Ze noemde de verslaggever niet bij naam, maar de bekroonde Post-verslaggever Kent Babb bevestigde zaterdag tegenover The Associated Press dat hij aan een profiel van Mulkey werkte. Hij weigerde verder commentaar, en de Post weigerde ook commentaar.
Reese zei zondag dat ze er niets van wist, maar andere teamgenoten wel.
“Coach Mulkey heeft ons het hele jaar gesteund, dus wij moeten ook de rug van Coach Mulkey hebben”, zei aanvaller Aneesah Morrow, die 19 punten scoorde. “We moeten hard en voor elkaar spelen, zo simpel is het.”
LSU (30-5) stond in het derde kwartaal met negen achter, voordat hij in de tweede helft naar een comfortabele voorsprong sprong en daarmee een einde maakte aan de winning streak van twintig wedstrijden van de Blue Raiders.
“Ik wilde mijn team niet in de steek laten”, zei Reese, die Mulkey aan de zijlijn lang omhelsde toen ze in de laatste minuten uitcheckte.
Reese zei ook dat ze mogelijk haar laatste wedstrijd op het thuisveld van LSU heeft gespeeld, omdat ze nog niet heeft besloten of ze na dit seizoen prof wil worden.
“Dus ik deed wat nodig was om te winnen”, zei Reese. “En Coach en ik hebben zo’n relatie waarin ze me kan oppakken en tegen me kan zeggen: ‘Ik heb je nodig’, en me de aanmoediging kan geven die ik nodig heb.”
MTSU (30-5) stond met 41-32 voor in de derde en leek klaar om de kloof te vergroten toen Reese struikelde over een neergehaalde teamgenoot tijdens een lay-uppoging en op het veld viel, waardoor de Blue Raiders een time-out van 5 tegen 4 kregen. .
Maar een open 3 Jalynn Gregory stuiterde van de achterrand naar LSU-bewaker Last-Tear Poe, die de bal over het traject afvuurde, waar Reese net opstond voor een onbetwiste lay-up.
Dat spel leidde tot een 10-0 run – deels aangewakkerd door de lay-up van Mikaylah Williams in de overgangsfase en een daaropvolgende 3-pointer uit de linkerhoek – waardoor de Tigers weer op voorsprong kwamen met 42-41.
“Eén bezit kan alles veranderen”, zei Reese. “Het zou bezit kunnen zijn.”
Later in het kwartaal dwong Johnson een omzet af door MTSU’s Ta’Mia Scott te evenaren, gevolgd door een 3, en sloeg later een save, waardoor een springer tot zinken werd gebracht toen de schotklok afliep.
“Iedereen moest naar binnen kruipen en naar beneden gaan en doen wat nodig was”, zei Johnson, wiens triomfantelijke gebaren na elk groot toneelstuk de overvolle menigte in een oorverdovende razernij brachten.
“We hadden gewoon energie. Ik bedoel, ik heb het gevoel dat iedereen die verandering voelde”, vervolgde ze. “Mijn maag draaide zich om. Ik zei: ‘Ik ga niet naar huis.’
LSU versloeg Middle Tennessee met 27-8 over de laatste 8:22 van de derde en nam een voorsprong van 59-49 na Reese’s lay-up. Daarna gingen de Tigers met maar liefst 30 punten omhoog.
“Als ze besluiten de rest van het jaar net als de tweede helft te spelen, zullen ze het moeilijk krijgen”, zei MTSU-coach Rick Insell. ‘Ik heb veel films over hen gezien. Die tweede helft was ongeveer net zo goed als ik ze dit jaar heb gezien.
“Als ze besluiten dat te doen, krijgen ze nog een kans om nog een vlag op te hangen.”
Anastasiia Boldyreva, het 1,80 meter lange startpunt van de Blue Raiders, scoorde negen punten en blokkeerde drie schoten, maar kreeg laat in het derde kwartaal een fout op fout.
Savannah Wheeler, de Conference USA Speler van het Jaar, scoorde 21 en Scott had 15 voor Middle Tennessee, dat voor het eerst sinds 30 december verloor.
Williams voegde 16 punten toe voor LSU, dat uitsprong naar een voorsprong van 24-15 voordat het in het tweede kwartaal viel. De Blue Raiders versloegen de Tigers met 25-18 in de eerste helft en stonden tijdens de rust met 36-32 voor.
De Associated Press heeft aan dit rapport bijgedragen.