United Airlines zei maandag dat het losse schroeven had gevonden waarmee panelen op zijn Boeing 737 Max 9-jets zijn bevestigd die vergelijkbaar zijn met een onderdeel van het vliegtuig van Alaska Airlines dat vrijdag tijdens een vlucht explodeerde, wat zorgen uitte over de veiligheid van de Max 9.
De publicatie volgt op berichten dat Alaska Airlines drie keer is gewaarschuwd voor problemen met de druk in de cabine van haar vliegtuigen. Deze waarschuwingen waren zo belangrijk dat de luchtvaartmaatschappij besloot dat het vliegtuig niet langer kon worden gebruikt op vluchten naar Hawaï.
United ontdekte losse bouten op de panelen, in de industrie bekend als pluggen, nadat het dit weekend begon met het verwijderen van stoelen en zijwandbekleding om de onderdelen te inspecteren, zei de luchtvaartmaatschappij maandag. De pluggen worden geplaatst waar de nooduitgangdeur zou zijn als het vliegtuig meer zitplaatsen had.
Een deurstopper vloog vrijdag plotseling uit een vliegtuig van Alaska Airlines tijdens een drukverlaging in de cabine, ongeveer 10 minuten na het opstijgen vanuit Portland, Oregon, waardoor passagiers werden blootgesteld aan harde wind en piloten werden gedwongen snel terug te keren naar de luchthaven. Een deurplug, telefoons, speelgoed en andere persoonlijke spullen lekten uit een gat in de zijkant van het vliegtuig en vielen over de stad.
Luchtvaartmaatschappijen hebben honderden vluchten geannuleerd terwijl ze zich voorbereiden op de inspectie van bijna 200 vliegtuigen die aan de grond zullen blijven totdat toezichthouders en bedrijfsfunctionarissen besluiten dat ze veilig zijn. Alaska Airlines gebruikte 65 Max 9-vliegtuigen, ongeveer 20 procent van zijn vloot, en United gebruikte er 79, meer dan welke andere luchtvaartmaatschappij dan ook en ongeveer 8 procent van zijn vloot, volgens Cirium, een aanbieder van luchtvaartgegevens. De reisplannen van sommige passagiers kunnen dagenlang worden verstoord.
De Federal Aviation Administration stuurde maandag instructies naar luchtvaartmaatschappijen over hoe ze de inspecties moesten uitvoeren, hoewel Alaska en United zeiden dat ze wachtten op aanvullende goedkeuring van de FAA.
Ambtenaren onder leiding van de National Transportation Safety Board richten zich onder meer op de installatie en inspectie van stekkers.
“Ik denk dat de onderzoekers zich zullen concentreren op het fabricageproces van dit specifieke vliegtuig”, zegt Jeff Guzzetti, een voormalig onderzoeker voor de NTSB en de FAA. “Hoe is deze deurstopper geïnstalleerd of wie heeft hem geïnstalleerd?”
De deuren zijn oorspronkelijk geïnstalleerd door Spirit AeroSystems, dat de carrosserie maakt voor de 737 Max en andere vliegtuigen. Onderzoekers zeggen dat ze onderzoeken of er aan of nabij de deur is gewerkt sinds het vliegtuig in november in gebruik werd genomen.
Jennifer Homendy, voorzitter van de NTSB, zei dat de onderzoekers veel te doen hadden, waaronder het onderzoeken van de stekker, die werd gevonden in een achtertuin in Portland. Het bestuur zal ook de stekker onderzoeken die intact bleef aan de andere kant van het vliegtuig, de cockpitbemanning en passagiers interviewen, onderhoudsgegevens en reparatielogboeken bekijken en laboratoriumanalyses uitvoeren van onderdelen uit het vliegtuig.
Onderzoekers zullen waarschijnlijk ook onderzoeken of de installatie van Wi-Fi-apparatuur in het vliegtuig door de aannemer, AAR, tussen 27 november en 7 december een rol heeft gespeeld in de drukproblemen die zich voordeden nadat de werkzaamheden waren voltooid. In een verklaring zei AAR maandag dat het “geen enkel werk heeft uitgevoerd aan of nabij een uitgangsdeurplug in het midden van de cabine van dat specifieke vliegtuig”.
Hoewel er geen ernstige verwondingen zijn gemeld, had de crash veel catastrofaler kunnen zijn, vooral als het vliegtuig zich op grotere hoogte had bevonden, zeggen experts. Mevrouw Homendi zei zondagavond dat onder de passagiers drie baby’s en vier niet-begeleide kinderen tussen de 5 en 17 jaar oud waren.
Anthony Brickhouse, hoogleraar lucht- en ruimtevaartveiligheid aan de Embry-Riddle Aeronautical University, zei dat een explosie op een kruishoogte van meer dan 9.000 voet catastrofaal had kunnen zijn. “We zouden kunnen kijken naar een situatie waarin een groter deel van de structuur loskomt en we zouden kunnen kijken naar een situatie waarin passagiers die niet goed vastgezet waren, weggeblazen zouden worden omdat de krachten zo groot zouden zijn”, zei hij.
De toename van de druk begint de meeste commerciële vliegtuigen op ongeveer 2.000 meter hoogte te treffen, zei de heer Brickhouse, die eerder luchtvaartongevallen onderzocht voor de veiligheidsraad. Onjuiste controle over de lucht die de cabine binnenkomt en verlaat, kan leiden tot hoogteziekte of hypoxie onder passagiers en bemanning.
Hypoxie, een aandoening die ontstaat wanneer de hersenen geen zuurstof krijgen, kan optreden in drukloze vliegtuigen wanneer ze boven de 3.000 voet beginnen te vliegen of een snelle decompressie ervaren, zegt de FAA. Dat is de reden waarom stewardessen passagiers vertellen om valmaskers te gebruiken in geval van snelle decompressie, zei Brickhouse.
In een verklaring zei de FAA dat de vereiste inspecties zich zullen concentreren op pluggen, deurcomponenten en sluitingen.
“Onze teams hebben hard gewerkt – met gedetailleerde FAA-beoordeling – om uitgebreide, technische begeleiding te bieden aan operators voor de vereiste inspecties”, aldus Stan Deal, uitvoerend directeur van de commerciële vliegtuigdivisie van Boeing, en Mike Delaney, Chief Aerospace Safety Officer. in een bericht aan medewerkers van die eenheid maandag.
Andere luchtvaartmaatschappijen met Max 9-vliegtuigen bevinden zich buiten de Verenigde Staten, zoals Copa Airlines uit Panama, Turkish Airlines en IJslandair. Het luchtvaartveiligheidsagentschap van de Europese Unie maakte maandag bekend dat de Max 9-vliegtuigen die in Europa opereren niet aan de grond stonden omdat ze een andere configuratie hadden.
De FAA zei eerder dat het vier tot acht uur zou duren om elk vliegtuig te inspecteren. Een inspectie van de bijna 200 Max 9-vliegtuigen in de Verenigde Staten zou volgens het luchtvaartagentschap enkele dagen kunnen duren.
Luchtvaarttoezichthouders en Boeing zeiden dat de inspecties uniek waren voor de Max 9 en niet voor andere versies van de Max-jet. De Max 9 stond, samen met de populairdere Max 8, bijna twee jaar aan de grond nadat bij twee Max 8-crashes in 2018 en 2019 346 mensen om het leven kwamen.
Federale autoriteiten die het incident onderzoeken, onderzoeken ook wat de aanleiding was voor waarschuwingen over drukverhoging op het beschadigde vliegtuig tijdens drie recente vluchten. Werknemers van Alaska Airlines hebben het systeem gereset en het vliegtuig is weer in gebruik genomen, hoewel de luchtvaartmaatschappij het gebruik ervan heeft beperkt op vluchten naar bestemmingen zoals Hawaï, zei mevrouw Homendy. Ze voegde eraan toe dat het nog niet duidelijk was of de waarschuwingen verband hielden met het ongeval van vrijdag.
In een verklaring zei Alaska dat het veel open vragen over het vliegtuig en de oorzaak van de explosie niet kon beantwoorden zonder goedkeuring van de veiligheidsraad. De luchtvaartmaatschappij zei dat ze de NTSB heeft gevraagd om meer informatie te delen en dat zal doen als dit wordt toegestaan. Bij dergelijke onderzoeken zijn partijen doorgaans beperkt in wat zij publiekelijk kunnen delen.
Boeing-CEO Dave Calhoun was van plan dinsdag een bedrijfsbrede veiligheidsbijeenkomst te organiseren om de reactie van het bedrijf op de episode te bespreken en zijn inzet voor veiligheid opnieuw te bevestigen. Boeing werkt nog steeds aan goedkeuring voor de kleinere Max 7 en grotere Max 10.
De aandelen van Boeing daalden maandag met ongeveer 8 procent en de aandelen van Spirit AeroSystems daalden met 11 procent.
J. Edward Moreno bijgedragen aan de berichtgeving.